Campioana en-titre a Angliei a fost eliminată din Carabao Cup de o echipă aflată cu 84 de locuri mai jos în piramida fotbalului englez. Arsenal a pierdut la penaltyuri cu Fleetwood Town, după 1-1 în timpul regulamentar, într-o seară în care s-au adunat o dronă, un cartonaș roșu pentru un puști de 16 ani și un Mikel Arteta vizibil nervos pe marginea terenului.

Seara a început ciudat. Încă din primele minute, meciul a fost oprit mai bine de opt minute, pentru că o dronă zbura deasupra terenului. Conform BBC Sport, arbitrul Michael Salisbury a vorbit cu ambele echipe în timp ce jocul stătea. Poate că a fost un semn al serii care urma.

Arsenal a dominat categoric cifrele, cu 78% posesie și 26 de șuturi, dar a mers la pauză fără să transforme superioritatea în avantaj. Fleetwood, aflată pe locul 18 în League Two, a deschis scorul în minutul 21, prin Aaron Loupalo-Bi, iar Arsenal a trebuit să recupereze. Golul primit a fost descris chiar de Arteta drept unul „foarte slab”, care le-a dat adversarilor un plus de încredere.

Arteta a mizat pe o formulă experimentală. Ceadach O'Neill, în vârstă de 18 ani, a debutat la prima echipă, Marli Salmon, de 17 ani, a jucat în centrul apărării, iar portarul Illan Meslier a făcut primul său meci ca titular pentru club. Pe flancul stâng a fost titular Max Dowman, în vârstă de doar 16 ani. În jurul lor, antrenorul a pus jucători cu experiență, precum Jurrien Timber, Piero Hincapie, Martin Zubimendi, Kai Havertz și Viktor Gyokeres, toți parte din echipa care a câștigat titlul în Premier League sezonul trecut. Din prima parte a reprizei secunde au intrat și căpitanul Martin Odegaard și Bruno Guimaraes, transferat cu 75 de milioane de lire. Gyokeres a restabilit egalitatea în minutul 50.

În ciuda acestui val de calitate, Arsenal nu a reușit să spargă rezistența lui Fleetwood. Pentru a înțelege cât de mare e surpriza, merită spus că echipa tinerilor sub 21 de ani a Gunners-ilor a învins în aceeași seară AFC Wimbledon, o formație dintr-o divizie mai sus decât gazdele de la Fleetwood, în EFL Trophy.

De ce a jucat Dowman? Pentru că Arteta nu avea prea multe variante pe aripi. Bukayo Saka, Christos Tzolis și Noni Madueke erau accidentați, așa că tânărul a primit a doua sa partidă ca titular din acest sezon. El marcase de două ori în runda precedentă, cu Ipswich, iar încrederea antrenorului părea justificată.

Momentul care a răsturnat seara a venit însă după un fault dur al lui Harrison Neal asupra lui Dowman. Adolescentul a reacționat cu o mișcare a piciorului spre adversar, fără să lovească pe deplin. A fost suficient pentru ca Salisbury să ia o decizie, iar Dowman a fost eliminat. Era prima sa eliminare la nivel de seniori și a doua în aceeași lună, după cea primită la naționala de sub 19 ani a Angliei, în ultima pauză internațională.

Pe teren, Arteta i-a aruncat puștiului o privire usturătoare, iar pe drumul spre vestiare i-a spus ceva furios. După meci, antrenorul a explicat că era vorba de „ceva ce discutaserăm deja înainte de meci”. Mai mult, a declarat că atunci când au pregătit contextul partidei, au fost „foarte clari” în privința lucrurilor de respectat și a celor pe care trebuie să le controleze emoțional.

Reacția lui a stârnit dezbateri. Fostul mijlocaș al lui Arsenal, Paul Merson, a spus la Sky Sports că Dowman e doar un copil de 16 ani și că nu avea o seară grozavă, deci era normal să se frustreze. Merson a adăugat că, dacă ar fi fost Gyokeres în locul lui, Arteta nu ar fi reacționat la fel, iar că el personal l-ar fi luat în brațe pe tânăr, având în vedere că scorul era încă 1-1 și Arsenal rămânea în joc. A mai spus că oricine poate rosti lucruri de care se răzgândește mai târziu și că Dowman nu e primul, nici ultimul jucător al Gunners-ilor eliminat.

Fostul mijlocaș al lui Everton, Leon Osman, a fost mai nuanțat, la BBC 5Live. El a spus că Dowman nu are argumente pentru contestare, dar a amintit că jucătorii talentați sunt mereu loviți de adversari și trebuie să învețe să nu reacționeze. A numit reacția „slabă” și a sperat că tânărul va învăța repede din ea.

Arteta nu și-a criticat jucătorii pentru atitudine. A felicitat Fleetwood și a vorbit despre o zi „foarte tristă” pentru Arsenal, adăugând că nu are nimic de reproșat jucătorilor în privința implicării sau a determinării. Dar a recunoscut și că golul primit a dat adversarilor un avânt pe care nu l-au mai lăsat din mână.

În final, cu un om în minus în prelungiri, Arsenal a mers la loviturile de departajare, unde a pierdut cu 5-3, Bruno Guimarães ratând decisiv, iar portarul Jay Lynch reușind o apărare importantă pentru Fleetwood. Nu e prima dată când Arsenal pățește așa ceva în Cupa Ligii: în 2012 a fost eliminată la penaltyuri de Bradford City, pe atunci în liga a patra, iar în 2015 a pierdut în timpul regulamentar cu Sheffield Wednesday, din Championship. Însă, potrivit ESPN și LBC, e prima dată când o campioană en-titre a Premier League este eliminată din Cupa Ligii de o echipă din liga a patra. Seria neagră înseamnă și că Arsenal nu a mai câștigat Cupa Ligii de 33 de ani.

Problemele nu se opresc aici. Dowman va fi suspendat, Saka e out pentru aproximativ șase săptămâni, Tzolis încă se pregătește pentru revenire, iar Arteta a anunțat după meci că și Madueke e indisponibil din cauza unei accidentări. Duminică, Arsenal joacă împotriva lui Liverpool cu opțiuni foarte limitate pe flancuri.

Seara aceasta e un avertisment pentru Arsenal despre prețul rotațiilor prea riscante, dar și un test dur de maturitate pentru un adolescent care până acum primise doar aplauze. Cum va reacționa Dowman la prima lui lecție grea, dar și cum va gestiona Arteta relația cu cel mai promițător talent al clubului, vor conta mai mult decât eliminarea într-o competiție secundară.