Un avion medevac s-a prăbușit în New Mexico, iar investigația care a urmat a scos la iveală un adevăr incomod: tehnologia militară americană folosită în antrenamente poate perturba semnalele GPS și poate transforma cerul de deasupra Statelor Unite într-o zonă periculoasă chiar și pentru aeronave civile obișnuite. Conform Wired, accidentul ridică întrebări serioase despre costurile colaterale ale modernizării militare americane.

Jamming-ul GPS, adică perturbarea deliberată a semnalelor de navigație prin satelit, este o practică curentă în operațiunile militare moderne. Armata SUA folosește sisteme de bruiaj pentru a proteja bazele și operațiunile de amenințările cu drone, iar aceste teste au loc inclusiv la White Sands Missile Range din New Mexico, în cadrul unor exerciții și antrenamente militare regulate. Problema este că aceste sisteme nu discriminează: odată activate, pot afecta orice dispozitiv care se bazează pe GPS în raza lor de acțiune, inclusiv avioanele civile.

Conform investigației Wired, piloții din zona New Mexico au raportat de-a lungul timpului episoade de pierdere a semnalului GPS sau de date GPS eronate în apropierea unor baze și zone de antrenament militar. Avionul implicat în accident era un Beechcraft King Air C90, operat de Trans Aero MedEvac/Generation Jets, cu doi piloți la bord, Keelan Clark și Ali Kawsara, și două asistente medicale. Când semnalul GPS a dispărut sau a furnizat date greșite, piloții au pierdut orientarea precisă. Ceea ce a urmat este deosebit de grav: controlorul de trafic aerian a cerut oprirea bruiajului, armata a oprit temporar jamming-ul, iar piloții au raportat că văd aeroportul. Imediat după, armata a reluat bruiajul. La cinci minute distanță, avionul s-a izbit de munte. Toate cele patru persoane de la bord au murit: cei doi piloți și cele două asistente medicale. Impactul a declanșat un incendiu care a ars aproximativ 129 de kilometri pătrați timp de mai multe săptămâni.

Acest tip de incident nu este izolat. Wired documentează un pattern mai larg: jamming-ul GPS militar a cauzat confuzie și incidente în apropierea zonelor de conflict din Orientul Mijlociu, în spațiul aerian baltic, unde Rusia bruiază sistematic semnale GPS, și acum, se pare, și în interiorul SUA. Diferența față de teatrele de război externe este că nimeni nu se aștepta ca cerul american să fie o zonă de risc pentru propriii civili. Piloții comerciali și privați pornesc la drum cu presupunerea că GPS-ul funcționează corect. Această presupunere s-ar putea să nu mai fie valabilă.

De ce contează atât de mult? Avioanele moderne, și mai ales cele de aviație generală, mai mici și mai vulnerabile, depind în proporție covârșitoare de GPS pentru navigație, mai ales în zborul instrumental, atunci când vizibilitatea este redusă sau când pilotul traversează zone montane. Sistemele vechi de navigație, bazate pe radiofaruri și instrumente mecanice, au fost treptat abandonate sau minimalizate pe măsură ce GPS-ul a devenit omniprezent. Acum, bruiajul militar expune exact această vulnerabilitate: infrastructura de navigație aeriană civilă a fost construită pe o fundație care poate fi smulsă în câteva secunde de un sistem de jamming aflat la zeci de kilometri distanță.

FAA, Federal Aviation Administration, și Departamentul Apărării al SUA au recunoscut tensiunea dintre nevoile militare și siguranța aviației civile, dar coordonarea dintre cele două instituții rămâne deficitară. Militarii notifică FAA înainte de exerciții cu bruiaj GPS, iar FAA emite NOTAM-uri, notificări pentru piloți, dar acestea sunt adesea vagi ca localizare și durată, iar piloții privați nu au întotdeauna resursele sau experiența să le interpreteze corect.

Ce urmează după acest accident rămâne de văzut. Wired sugerează că presiunea publică ar putea forța o revizuire a protocoalelor de coordonare între armată și FAA. S-ar putea ca acest caz să devină un catalizator pentru reguli mai stricte privind notificarea și limitarea geografică a exercițiilor de jamming GPS în apropierea rutelor civile. Până atunci, orice pilot care zboară în apropierea bazelor militare americane ar trebui să știe că GPS-ul său e un instrument, nu o garanție.