O imagine din satelit publicată de agențiile internaționale arată un nor gros de fum negru ridicându-se dintr-o zonă a conductei petroliere East-West din Arabia Saudită, la sud de Medina. Conducta, esențială pentru transportul petrolului saudit dinspre est spre vest, ocolind Strâmtoarea Hormuz, a fost oprită temporar după ce a fost lovită de mai multe drone, în regiunile Riad și Medina. Imaginile, capturate de sateliții Copernicus Sentinel-3 ai Uniunii Europene pe 10 septembrie, au fost distribuite de Reuters ca dovadă vizuală a incidentului, într-un moment în care conflictul din Orientul Mijlociu pare să se extindă tot mai mult dincolo de Yemen.

Ministerul Energiei și Ministerul Afacerilor Externe saudit au confirmat oficial, pe 11 septembrie, atacul asupra conductei East-West, precizând că au existat răniți și pagube materiale. Conform evaluării autorităților americane, dronele au lovit stațiile de pompare aflate de-a lungul conductei, nu conducta propriu-zisă, o distincție importantă pentru piețe, întrucât reparațiile la stațiile de pompare pot fi realizate mult mai rapid. Sursele citate de Reuters indică drept punct de lansare provincia Maysan din Irak, iar comandantul Maysan Operations Command a fost demis ulterior. Conducta transportă în mod normal 4-5 milioane de barili pe zi, aproximativ 4-5% din oferta globală de petrol, pe un traseu de 1.200 de kilometri între Abqaiq și Yanbu. În urma atacului, prețul petrolului Brent a depășit 104 dolari pe baril, cu un vârf de aproximativ 110 dolari. Potrivit relatărilor, Riadul a decis să nu riposteze militar, la cererea explicită a premierului irakian. Conducta East-West are un rol strategic esențial, pentru că ajută la reducerea presiunii asupra Strâmtorii Hormuz, ruta prin care trece o mare parte din exporturile petroliere ale regiunii.

Separat, în perioada 1-2 septembrie, Al Jazeera relatase că Iranul a revendicat atacuri asupra unor baze americane din Bahrain și Iordania, parte a unei escaladări mai ample a conflictului. Este vorba despre un val distinct de evenimente, fără legătură cauzală directă cu lovitura asupra conductei East-West din 10 septembrie. Potrivit relatărilor citate de agenție, atacurile din Bahrain și Iordania ar fi provocat pagube semnificative infrastructurii militare americane din regiune, deși detaliile exacte despre amploarea distrugerilor rămân neclare și necoroborate independent. Totodată, forțele Houthi din Yemen au continuat să avanseze, ajungând să controleze o insulă strategică aflată la intrarea într-o rută maritimă vitală, ceea ce sporește îngrijorările legate de siguranța transportului naval prin Marea Roșie.

Contextul mai larg arată un război care s-a extins constant în ultimele luni, de la confruntări directe între Iran și forțele americane, la atacuri asupra infrastructurii petroliere saudite și Houthii din Yemen. Ceea ce a început ca un conflict regional concentrat în jurul Yemenului pare acum să implice mai mulți actori și mai multe fronturi simultan, de la Golful Persic până la Marea Roșie.

Semnificația acestui eveniment depășește granițele Arabiei Saudite. Conducta East-West este considerată o supapă de siguranță pentru piața globală de petrol, pentru că permite exporturilor saudite să ocolească Strâmtoarea Hormuz, care a fost repetat amenințată de Iran în ultimele luni. Dacă atât Hormuzul, cât și rutele alternative terestre devin ținte, opțiunile Arabiei Saudite și ale altor state exportatoare de petrol din Golf se restrâng considerabil. Analiștii citați de Reuters și Al Jazeera notează că acest tip de atac, venit dinspre Irak și nu direct din Yemen, sugerează o coordonare mai amplă a forțelor aliate Iranului, dincolo de Houthii.

Comparativ cu atacurile precedente asupra petrolierelor din Golful Oman sau asupra rafinăriilor saudite revendicate de Houthii, acest incident marchează o extindere geografică a conflictului. Nu mai vorbim doar de Marea Roșie sau de Strâmtoarea Hormuz, ci de infrastructura terestră critică aflată la sute de kilometri distanță de liniile frontului tradițional. Acest tipar de extindere a țintelor este similar cu ceea ce s-a întâmplat în conflictele anterioare din regiune, unde atacurile asupra infrastructurii energetice au fost folosite ca pârghie de presiune economică și politică.

Rămâne de văzut dacă Arabia Saudită va relua rapid operarea conductei East-West sau dacă va lua măsuri suplimentare de securitate care ar putea afecta fluxul de petrol pe termen mai lung. De asemenea, nu este clar cum vor răspunde Statele Unite la revendicările Iranului privind atacurile asupra bazelor din Bahrain și Iordania, având în vedere prezența militară americană extinsă în regiune. Ceea ce este cert este că, pe măsură ce mai multe fronturi se deschid simultan, riscul unei crize energetice globale crește, iar piețele de petrol vor urmări îndeaproape orice semnal despre stabilitatea infrastructurii din Golf. Escaladarea rămâne una dintre cele mai volatile situații geopolitice ale momentului, cu efecte care ar putea depăși granițele Orientului Mijlociu.