Ceea ce părea cândva un proiect care avea să zdruncine din temelii golful profesionist arată acum a clădire din care oamenii ies pe rând, cu bagajele în mână. Englezii Ian Poulter și Tyrrell Hatton au confirmat vineri că părăsesc LIV Golf, lăsând circuitul rebel într-o situație tot mai fragilă.

Poulter, în vârstă de 50 de ani, s-a numărat printre primii care au semnat cu LIV, încă de la lansarea proiectului, în 2022, cu sprijin financiar din Arabia Saudită. Hatton, în vârstă de 35 de ani, a venit în 2024. Ambii au reprezentat Europa în Ryder Cup, Hatton de patru ori, Poulter de șapte.

Cei doi nu sunt singurii. Printre plecările recente se numără Jon Rahm și Louis Oosthuizen, ambii câștigători de turnee majore. Tom McKibbin, din Irlanda de Nord, a anunțat și el că se întoarce pe DP World Tour. Valul de plecări a devenit imposibil de ignorat.

CUM A AJUNS LIV AICI

Contextul explică totul. Fondul suveran PIF (Public Investment Fund) al Arabiei Saudite și-a retras sprijinul pentru LIV în aprilie, după ce investise peste 5 miliarde de dolari. Luna trecută, liga a depus cerere de protecție la faliment în Statele Unite.

Au urmat încercări de salvare. LIV a obținut o posibilă finanțare de 300 de milioane de dolari de la BC Partners Credit pentru a continua sub numele de «LIV 2.0». Problema e că, până acum, doar o mână de jucători s-au angajat pentru competiția propusă pentru 2027. Bani există, dar fără vedete nu prea ai ce vinde.

POULTER: «A FOST O DECIZIE GREA»

Poulter și-a explicat decizia într-un mesaj pe rețelele sociale. «Am vrut ca toată lumea să audă direct de la mine că am decis să nu fac parte din LIV 2.0», a scris el. A recunoscut că alegerea a fost grea și că a discutat-o îndelung cu familia și echipa.

Motivele sunt personale: mai mult timp acasă, mai puține deplasări internaționale, concentrare pe golful pentru seniori și șansa de a-și urmări alte interese, inclusiv canalul de YouTube. Vrea să-i ajute și pe cei doi fii, Luke și Joshua, să-și construiască o carieră profesionistă.

Totuși, Poulter nu a dat cu piatra în trecut. A recunoscut că LIV «a divizat clar opiniile», dar a spus că va fi «mândru pentru totdeauna» că a făcut parte din grupul fondator.

Hatton a fost mai laconic. Într-un mesaj scurt pe Instagram, a confirmat că nu va face parte din LIV 2.0, le-a mulțumit susținătorilor și a spus că e entuziasmat de «următorul capitol» al carierei.

CINE MAI RĂMÂNE ÎN PICIOARE

Poulter fusese co-căpitan al echipei Majesticks, alături de Lee Westwood, o altă icoană a Ryder Cup-ului. Viitorul lui Westwood rămâne neclar. Hatton și McKibbin făceau parte din echipa Legion XIII, condusă de Rahm, care între timp a plecat și el.

Lista nu se oprește aici. Abraham Ancer și David Puig pleacă, iar Sergio Garcia, Thomas Pieters, Laurie Canter și Adrian Meronk par puțin probabil să rămână. Dintre cei care s-au angajat pentru a doua etapă a circuitului, sunt menționați Richard Bland, Cameron Tringale și Brendan Steele, nume cu mult mai puțină greutate mediatică.

Cartea câștigătoare ar putea fi Bryson DeChambeau. Conform ESPN, americanul «rămâne angajat» față de ligă, iar semnătura lui ar putea decide dacă proiectul mai are o șansă. Fără el, LIV riscă să rămână cu o distribuție de rang secund.

CE ÎNSEAMNĂ ASTA PENTRU GOLF

Plecările spun un lucru simplu: fără banii saudiți în spate, argumentul principal al LIV s-a evaporat. Jucătorii care au semnat pentru contracte uriașe și programe scurte, fără tăiere, se confruntă acum cu un proiect care depinde de un împrumut și de bunăvoința câtorva nume mari.

Unii aleg familia și liniștea, alții se întorc pe circuitele clasice. Aproape toți dau de înțeles că pașii înapoi nu sunt un eșec personal, ci o decizie rațională.

Poulter vede lucrurile cu optimism. «Vor exista fără îndoială mai multe schimbări, dar sunt convins că jocul va continua să crească, să evolueze și să ofere ce e mai bun fanilor de golf din lumea întreagă», a scris el.

Rămâne de văzut dacă LIV 2.0 va apuca să facă parte din acea evoluție sau va rămâne o notă de subsol în istoria golfului. Cu fiecare nume care pleacă, a doua variantă pare mai probabilă.