Channel 4 a luat decizia fără precedent de a șterge complet showul «Married at First Sight UK» de pe propriul site și de pe toate platformele de streaming, după ce trei foste candidate au declarat public că au fost agresate sexual de partenerii lor „de televiziune" - două dintre ele acuzând violul, iar o a treia descriind un act sexual non-consensual. Scandalul a explodat după o investigație BBC, iar consecințele sunt deja vizibile: unul dintre cele mai urmărite reality show-uri britanice a dispărut practic peste noapte din peisajul media.

Conform BBC, Channel 4 era la curent cu cel puțin una dintre acuzațiile de viol înainte ca episoadele relevante să fie difuzate. Cu toate acestea, femeia implicată a continuat să apară în show, iar producătorii nu au intervenit public sau nu au retras materialul. BBC a relatat că cele trei femei și-au împărtășit experiențele direct cu postul de televiziune, dar că episoadele au fost transmise în continuare conform planificării inițiale. Toate cele trei candidate susțin că agresiunile au avut loc în contextul show-ului, în care participanții sunt puși să trăiască și să doarmă alături de un partener ales de experți, fără să se fi cunoscut anterior. Trebuie menționat că toți bărbații acuzați neagă acuzațiile, iar Channel 4 a precizat că acestea sunt contestate de participanții vizați. Formatul, importat din Australia și adaptat pentru publicul britanic, a generat ratinguri ridicate de-a lungul mai multor sezoane, dar a atras și critici repetate legate de dinamicile de putere și de lipsa unui suport psihologic adecvat pentru participanți. LadBible a confirmat că Channel 4 a eliminat showul de pe propriul site în urma acestor dezvăluiri, fără un comunicat detaliat privind motivele exacte ale deciziei.

Ceea ce face acest scandal diferit față de alte controverse din lumea reality TV este tocmai momentul în care Channel 4 a luat la cunoștință situația. Nu vorbim despre fapte descoperite ulterior difuzării, ci despre o situație în care postul, conform relatărilor BBC, deținea informații despre o acuzație gravă înainte ca episoadele respective să fie văzute de milioane de oameni. Asta ridică întrebări serioase despre obligațiile legale și morale ale unui broadcaster public față de participanții la propriile producții. Reality TV a mai trecut prin scandaluri - de la probleme de sănătate mintală ale concurenților la manipulare editorială - dar un caz în care o rețea de televiziune continuă să difuzeze material știind că unul dintre participanți a raportat un viol este un nivel de neglijență care depășește tot ce s-a văzut până acum în industrie.

Întrebarea care rămâne fără răspuns clar este ce urmează atât pe plan legal, cât și pentru industria reality TV britanică. Channel 4 a emis un comunicat prin CEO-ul Priya Dogra și a anunțat atât un review extern realizat prin firma Clyde & Co, cât și un audit condus de Lorraine Heggessey, însă nu a explicat concret de ce a continuat difuzarea episoadelor după ce a luat la cunoștință acuzațiile. S-ar putea ca autoritățile de reglementare în domeniul audiovizual, Ofcom, să deschidă o investigație formală. Rămâne de văzut dacă showul va reveni vreodată pe ecrane sau dacă acesta marchează sfârșitul formatului «Married at First Sight» în Marea Britanie. Cert este că decizia de a șterge tot conținutul reprezintă un semn că postul conștientizează amploarea problemei - chiar dacă a venit mult prea târziu.