Oceanele conțin o cantitate uriașă de energie. Oricine a trăit un uragan știe asta, iar încălzirea globală le-a făcut să stocheze și mai multă. Un startup nou vrea acum să folosească energia asta pentru ceva foarte actual: să alimenteze centre de date pe nave care plutesc în mijlocul oceanului. Se numește Drogue, a ieșit din anonimat abia acum și, conform TechCrunch, deja are investitori importanți în spate.

Conform fondatorului și CEO-ului Sam Sipe, primul prototip ar trebui să plutească pe ocean și să calculeze date în mai puțin de doi ani. Pentru o idee care sună a SF, calendarul e surprinzător de agresiv.

Drogue a fost fondată în urmă cu doar șase luni, la Washington, D.C. Cu toate acestea, startup-ul a declarat exclusiv pentru TechCrunch că a strâns deja 20 de milioane de dolari. Printre investitori se numără XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global, Dream, FDVC, Garuda Ventures, Flexcap, Boost VC și Slow Ventures. Nu e o listă de fonduri necunoscute care pariază la noroc.

În aceste șase luni, compania a proiectat un prototip de câțiva megawați. Acesta va fi instalat pe o navă oceanică obișnuită și trimis pe mare la începutul lui 2028. Versiunile viitoare vor fi construite pe structuri plutitoare care seamănă mai degrabă cu platformele petroliere offshore. Drogue spune că are deja o «aprobare în principiu», un prim sigiliu de acceptare, din partea American Bureau of Shipping, organizația care stabilește și verifică standardele de siguranță pentru nave. Acum startup-ul își cumpără prima navă, ca să înceapă construirea prototipului pregătit pentru oceanul deschis.

De ce ocean? Sipe a lucrat ani de zile ca pilot de E-2D Hawkeye pe portavioanele Marinei americane. Spune că de acolo i-a rămas respectul pentru puterea oceanului. «Majoritatea oamenilor se gândesc: ocean, valuri puternice, furtuni, coroziune, biofouling. Eu văd un loc și o resursă majestuoasă pe care pur și simplu o ignorăm», a spus el. Iar miza economică e reală: din cauza încălzirii planetei, oceanele absorb în plus aproximativ 5,8 milioane de terawați-oră de energie în fiecare an. Pentru comparație, toată civilizația umană consumă în jur de 180.000 de terawați-oră anual. Dacă Drogue ar lua o fărâmă din asta, oceanul probabil nici n-ar observa.

Cum funcționează, concret? Tehnologia seamănă cu o pompă de căldură care merge invers. O pompă de căldură folosește electricitate ca să mute căldura dintr-un loc în altul. Sistemul Drogue folosește în schimb o diferență de temperatură ca să genereze electricitate. Abordarea se numește conversie a energiei termice oceanice, pe scurt OTEC, și a fost dezvoltată pentru prima dată în anii 1950. Apele de la suprafață sunt calde, încălzite de soare, în timp ce temperaturile din adâncuri sunt mult mai joase, în medie în jur de 4 grade Celsius. «Practic nu există nicio cantitate de căldură pe care să o putem extrage de acolo care să prăbușească acea diferență de temperatură», a explicat Sipe.

Sistemul tras pe scurt: aduce apă caldă de la suprafață și o folosește mai întâi ca să răcească serverele. Apoi apa, acum și mai caldă, ajunge să fiarbă amoniac, o substanță care devine gaz la aproximativ -33 de grade Celsius (-28°F). Gazul de amoniac trece printr-o turbină și generează electricitate. După turbină, trece printr-un condensator care îl transformă înapoi în lichid. Acolo, apa rece adusă de la o adâncime de 1.000 de metri trece peste aripioarele condensatorului și absoarbe căldura. Apa încălzită e eliberată și se disipează în ocean. Amoniacul se întoarce la începutul buclei sigilate, iar ciclul se repetă.

Ideea de bază a fost testată încă din anii 1980, dar a fost abandonată. Sipe susține că s-au schimbat multe de atunci, mai ales tehnicile de fabricație pentru conducta uriașă și pentru schimbătoarele de căldură. Ca să afle ce a mers prost atunci, a căutat oameni care lucraseră la acele eforturi timpurii. «Am vorbit cu toată lumea, practic i-am intervievat ca să aflu ce a mers prost, ce a mers bine, ce ai face mai departe. Toți ziceau: omule, chestia asta funcționează. Contează doar să strângi destul capital ca să construiești ceva suficient de mare, pentru că există un punct optim», a povestit el.

Mai trebuia și un client care să poată folosi energia direct pe mare. Trimiterea curentului la țărm ar cere cabluri lungi și scumpe. Iar producția industrială la bord ar presupune transport costisitor de materiale și de produse finite. Centrele de date sunt ideale: serverele sunt compacte față de alte echipamente, iar trimiterea datelor de pe platformă costă incredibil de puțin. Fiecare navă ar rămâne pe mare aproximativ un deceniu, spune Sipe.

Miza e legată direct de febra AI. Sipe vede problema în ritmul industriei: «Industria centrelor de date e un joc imobiliar, așa că joacă pe orizonturi de 8-10 ani, inclusiv interoperabilitatea cu utilitățile și cu operatorii independenți de sistem» care administrează rețelele regionale de energie. Cererea de AI a crescut de 10 ori doar în ultimii trei ani, spune el, iar cele două ritmuri sunt «complet incompatibile». Scopul Drogue e să ajute dezvoltatorii să pună servere în funcțiune pe termene compatibile cu AI-ul.

Conceptul seamănă, în mare, cu planul lui Elon Musk pentru centre de date orbitale: găsești o sursă ieftină de energie și duci centrele de date cât mai aproape de ea. Doar că cele ale Drogue nu au nevoie de rachete scumpe ca să ajungă acolo. Pot pur și simplu să navigheze pe ocean, ceva ce omenirea face de milenii.

Ce rămâne de văzut e dacă un prototip de câțiva megawați poate demonstra că ideea se scalează. Investitorii au pariat deja că da. Din 2028, oceanul ar putea să răspundă la întrebarea asta mai clar decât orice prezentare de pitch.