NASA e gata să schimbe totul. În acest weekend, agenția americană lansează Observatorul Spațial Nancy Grace Roman - un telescop de dimensiunea unui T-Rex care promite să redefinească felul în care înțelegem universul. Nu e hiperbola de marketing: este, potrivit IFLScience, una dintre cele mai ambițioase misiuni astronomice din ultimele decenii, construită să fotografieze exoplanete și să dezlege misterul materiei întunecate.

De ce e mai important decât Hubble? Întrebarea e legitimă, mai ales că Hubble a dominat cultura populară timp de peste trei decenii. Răspunsul stă în câmpul vizual: Roman poate cuprinde de aproximativ 100 de ori mai multă porțiune de cer într-o singură imagine față de celebrul său predecesor. Dacă Hubble e ca o gaură de ac prin care privești cerul, Roman e ca o fereastră panoramică. Rezoluția rămâne comparabilă cu cea a lui Hubble, dar suprafața acoperită e incomparabil mai mare - ceea ce îl transformă dintr-un instrument de portret într-unul de peisaj cosmic la scară masivă.

Numele telescopului nu e ales întâmplător. Nancy Grace Roman a fost prima femeie care a ocupat o funcție executivă la NASA și a jucat un rol esențial în dezvoltarea chiar a lui Hubble. Omagierea ei prin botezarea acestui instrument reprezintă un cerc care se închide frumos în istoria agenției.

Cea mai mare prioritate a misiunii o reprezintă exoplanetele - planetele care orbitează stele din afara sistemului nostru solar. Roman va folosi o tehnică numită microlensing gravitațional, care exploatează efectul de îndoire a luminii produs de câmpul gravitațional al unui corp ceresc masiv. Prin această metodă, telescopul ar putea detecta planete de dimensiunea Pământului care orbitează la distanțe mari față de steaua lor - exact tipul de lumi greu de detectat cu instrumentele actuale. Cercetătorii estimează că Roman ar putea descoperi mii de exoplanete în primii ani de funcționare.

Al doilea mare obiectiv este materia întunecată și energia întunecată - cele două entități misterioase care constituie împreună aproximativ 95% din tot ce există în univers, dar pe care nu le-am observat niciodată direct. Roman va cartografia distribuția galaxiilor pe porțiuni vaste de cer, oferind date statistice suficient de bogate pentru a testa modele cosmologice actuale. Practic, telescopul va funcționa ca un detector indirect al materiei nevăzute, urmărind cum aceasta îndoaie și distribuie lumina vizibilă.

Conform IFLScience, misiunea este descrisă ca un telescop de «dimensiunea unui T-Rex» - referință la anvergura sa fizică și la amprenta sa instrumentală în raport cu astronomia modernă. Nu e un înlocuitor al lui Hubble sau al lui James Webb, ci un instrument complementar, capabil să acopere porțiunile de cer pe care acestea nu le pot scana cu eficiență. Dacă James Webb merge adânc, Roman merge lat.

Primele imagini de test ar putea apărea la câteva luni după lansare, odată ce instrumentele vor fi calibrate în condițiile vidului spațial. Comunitatea astronomică internațională a așteptat această misiune de peste un deceniu - proiectul a trecut prin mai multe amânări și restructurări de buget înainte să ajungă pe rampa de lansare.

Dacă lansarea din acest weekend decurge conform planului, Roman va deveni probabil cel mai productiv telescop din istoria NASA prin volumul brut de date astronomice pe care le va genera. Rămâne de văzut cât de repede vor putea cercetătorii să proceseze și să interpreteze această avalanșă de informații cosmice - dar primele rezultate științifice preliminare ar putea redefini deja câteva ipoteze fundamentale despre structura universului.