Undeva în insula Buton din Sulawesi de Sud-Est, Indonezia, trăiesc oameni care par să fi ieșit dintr-un basm. Ochii lor albaștri - vii, aproape luminoși - contrastează puternic cu trăsăturile tipice ale regiunii, atrăgând atenția exploratorilor, fotografilor și oamenilor de știință deopotrivă.

Explicația nu ține de magie, ci de genetică. Membrii tribului Buton care prezintă această caracteristică suferă de sindromul Waardenburg, o afecțiune genetică rară ce afectează pigmentarea ochilor, pielii și părului. Prevalența globală a sindromului este de aproximativ 1 la 42.000-50.000 de persoane, dar în anumite sate din insula Buton - în special în Kaimbulawa - frecvența este mult mai ridicată.

Sindromul Waardenburg apare din cauza unor mutații în genele responsabile de migrarea celulelor crestei neurale în timpul dezvoltării embrionare. Aceste celule stau la baza formării melanocitelor, celulele care produc pigment. Când procesul este perturbat, rezultatul poate fi ochi albaștri strălucitori, heterocromie (un ochi albastru și unul maro), o șuviță albă în păr sau pete depigmentate pe piele. Unele persoane afectate prezintă și pierdere de auz congenitală.

De ce este sindromul atât de frecvent tocmai în această comunitate? Oamenii de știință indică fenomenul de „efect fondator": un număr mic de strămoși care purtau mutația genetică au format nucleul comunității izolate, iar gena s-a transmis și amplificat de-a lungul generațiilor, fără aflux genetic semnificativ din exterior.

Există și o teorie istorică alternativă, mai romantică: prezența ochilor albaștri ar putea fi și urmarea căsătoriilor mixte dintre butonezi și negustorii portughezi care au ajuns în Sulawesi încă din secolul al XVI-lea. Această ipoteză rămâne însă neconfirmată științific, cercetătorii preferând explicația genetică drept cauză principală.

Fotografii care au documentat comunitatea, printre care și @georock888 (Korchnoi Pasaribu), au adus aceste chipuri în atenția lumii întregi, generând milioane de reacții pe rețelele sociale. Imaginile lor sunt mai mult decât spectaculoase - sunt o fereastră deschisă spre una dintre cele mai fascinante curiozități ale biologiei umane.

Tribul Buton demonstrează că diversitatea genetică a omenirii ascunde încă surprize uimitoare, câteodată în cele mai îndepărtate colțuri ale lumii.

Sursa: Mashable / Gene Online / Kompas