Anglia și Croația se întâlnesc din nou pe cea mai mare scenă a fotbalului mondial. La Cupa Mondială 2026, cele două națiuni se regăsesc în Grupa L, iar amintirile din meciurile directe ale ultimilor ani plutesc inevitabil în aer ori de câte ori cele două echipe se privesc față în față.

La EURO 2020, grupele au adus deja un duel între cele două națiuni: Anglia a câștigat cu 1-0, printr-un gol al lui Sterling, iar drumurile lor s-au despărțit acolo. Finala turneului paneuropean din vara lui 2021 a opus Italia și Anglia, încheindu-se 1-1 după timpul regulamentar, cu Italia câștigând la penalty-uri cu 3-2 - un rezultat care a lăsat o rană adâncă în fotbalul englez și care a alimentat, în același timp, dorința de revanșă față de marile ocazii ratate. Nu a fost chiar finalul sperat, dar baza acelei echipe s-a consolidat în anii următori.

Între timp, tabloul s-a schimbat semnificativ pentru ambele tabere. Pe banca Angliei a venit Thomas Tuchel, tehnicianul german care a câștigat Liga Campionilor cu Chelsea în 2021. Tuchel a adus o filozofie defensivă mai solidă și o disciplină tactică pe care selecționata engleză nu a mai cunoscut-o în perioada Southgate. Conform BBC Sport, selecționerul german s-a concentrat pe compactizarea liniei de mijloc și pe exploatarea vitezei din banda dreaptă, unde Reece James și Saka devin periculoși în fazele ofensive.

Croația, la rândul ei, a trecut printr-o perioadă de tranziție. Generația de aur în jurul lui Luka Modrić - acum aproape de finalul carierei internaționale - a lăsat locul unor jucători mai tineri, deși mijlocașul de la Real Madrid continuă să fie prezent în lot. Conform datelor disponibile din sursele consultate, Croația a deschis turneul cu o prestație prudentă, echipa antrenorului Zlatko Dalić căutând să construiască în jurul unui bloc defensiv solid înainte de a risca în faza ofensivă.

În Grupa L, fiecare punct contează. Noul format al Cupei Mondiale 2026, cu 48 de echipe împărțite în grupe de câte patru, lasă loc doar primelor două pentru calificare directă, în timp ce locul trei poate asigura totuși calificarea dacă echipa respectivă se numără printre cele mai bune opt de pe această poziție din întregul turneu. Asta înseamnă că o înfrângere în prima etapă a grupei poate crea o presiune enormă asupra celorlalte două runde.

Rivalitatea dintre Anglia și Croația nu se rezumă la EURO 2020. Cele două echipe s-au mai întâlnit memorabil în semifinala Cupei Mondiale 2018, când Croația a eliminat-o pe Anglia după prelungiri, în meciul de la Moscova. Ivan Perisic a egalat în repriza a doua după ce Trippier înscrisese dintr-un liber direct, iar Mandzukic a decis partida în prelungiri. Acea înfrângere a lăsat o cicatrice care rămâne parte din psihologia confruntărilor dintre cele două națiuni.

Conform BBC Sport, Tuchel a subliniat înaintea turneului că echipa engleză nu trebuie să fie influențată de povara istoriei, ci să se concentreze pe execuția tactică a fiecărui meci în parte. Rămâne de văzut dacă presiunea unui meci cu Croația - cu tot ce înseamnă ea istoric - va fi gestionată cu maturitate de jucătorii englezi.

Pentru Croația, s-ar putea ca acesta să fie unul dintre ultimele turnee la acest nivel pentru generația Modrić. Indiferent de rezultat, confruntarea din Grupa L promite să fie mai mult decât trei puncte puse în joc. Este un capitol suplimentar dintr-o rivalitate care s-a construit meci cu meci, turneu cu turneu, și care continuă să fascineze publicul neutru la fel de mult ca fanii celor două națiuni.