Două companii care promiteau să revolutioneze viitorul speciei umane s-au închis fără zgomot. Bootstrap Bio și Manhattan Genomics, ambele focusate pe editarea genetică a embrionilor umani pentru prevenirea bolilor grave, au anunțat că își încetează activitatea. Visul bebelușilor proiectați genetic - cel puțin în varianta comercială - pare să se fi prăbușit înainte de a ajunge la primul pacient real.

Conform Wired, Bootstrap Bio și Manhattan Genomics erau printre puținele companii private care urmăreau explicit editarea genomului embrionilor umani cu scopul de a elimina boli genetice severe înainte de implantare. Ambele au ales să se închidă, fără să ofere detalii publice extinse despre motivele exacte ale deciziei. Ceea ce se știe este că niciunul dintre proiecte nu a ajuns la stadiul de trialuri clinice umane, oprind cercetarea undeva în zona precompetitivă, acolo unde banii se consumă cel mai rapid și rezultatele sunt cel mai greu de cuantificat.

Spațiul gene-editing comercial funcționează după o logică brutală: costurile de cercetare și dezvoltare sunt astronomice, orizontul de timp până la un produs viabil pe piață poate depăși un deceniu, iar cadrele de reglementare internaționale privind editarea liniei germinale umane rămân profund fragmentate. În SUA, de exemplu, FDA interzice în prezent orice trial clinic care implică modificări ereditare ale embrionilor umani. Europa are poziții similare de precauție. Fără un drum clar spre aprobare și comercializare, investitorii au dificultăți majore în a justifica finanțări pe termen lung într-un sector unde riscul de reglementare poate anula totul de pe o zi pe alta.

Nu este prima dată când industria de gene-editing trece printr-o criză de credibilitate. Cazul He Jiankui din 2018, cercetătorul chinez care a creat primii bebeluși editați genetic și a ajuns în închisoare, a aruncat un nor imens de suspiciune și presiune regulatorie asupra întregului câmp. Startup-urile care au apărut după acel scandal promiteau să facă lucrurile diferit - etic, transparent, cu aprobare regulatorie. Realitatea s-a dovedit mai complicată.

Închiderea celor două companii ridică întrebări despre viabilitatea modelului de startup aplicat geneticii umane fundamentale. Editarea somatică - adică modificarea celulelor unui pacient adult, fără transmitere la urmași - a produs deja terapii aprobate și afaceri profitabile. CRISPR Therapeutics, Editas Medicine și Intellia Therapeutics operează în acest spațiu și au rezultate clinice concrete. Editarea liniei germinale, în schimb, rămâne un teritoriu aproape imposibil de navigat comercial în contextul actual.

Închiderea Bootstrap Bio și Manhattan Genomics ar putea să nu fie sfârșitul povestii, ci mai degrabă o pauză forțată. Cercetătorii implicați în aceste proiecte vor continua probabil munca în cadrul universităților sau al unor laboratoare cu finanțare publică, departe de presiunile unui model de business bazat pe investitori. Rămâne de văzut dacă vreun guvern va decide să finanțeze direct cercetarea în editarea germinală sau dacă un actor privat cu buzunare mai adânci - și mai multă răbdare - va relua tentativa. S-ar putea ca revoluția bebelușilor proiectați genetic să nu fi murit, ci doar să fi schimbat adresa.