Scandalul sandpaper din cricketul australian, despre care mulți credeau că e îngropat de opt ani, a explodat din nou. Pat Cummins, căpitanul echipei de Test a Australiei, a răspuns joi, în Sydney, acuzațiilor fostului său coechipier Usman Khawaja, într-o conferință de presă de 68 de minute. Verdictul lui: afirmațiile sunt «100% greșite» și «prostii totale».

Punctul de plecare e autobiografia lui Khawaja, publicată în această săptămână. Fostul batter susține că întreaga echipă a Australiei, Cummins inclus, știa de planul de a modifica mingea cu șmirghel în Testul cu Africa de Sud de la Cape Town, din 2018. Mai mult, Khawaja crede că echipa ar fi trebuit să-și asume răspunderea colectiv, nu doar trei oameni.

În 2018, Steve Smith, David Warner și Cameron Bancroft au fost sancționați pentru acel plan. Cummins a spus că interdicțiile de un an primite de Smith și Warner și suspendarea de nouă luni a lui Bancroft au fost «dure».

«Când spune că am știut cu toții, dacă prin asta înțelege că știam că șmirghelul va ajunge pe teren, atunci greșește 100%», a declarat Cummins. «Spun asta de opt ani, în mod constant. Nu am știut că se întâmplă. El spune că eu și alții am fost arhitecții unei scheme de ball tampering cu șmirghel. Asta e o prostie completă.»

Cummins și Khawaja au jucat împreună 56 de meciuri de Test, până când Khawaja s-a retras din cricketul internațional, în ianuarie. Au fost și coechipieri la New South Wales, iar Khawaja se afla în echipa Australiei când Cummins a debutat în Test, în 2011. Tocmai de aceea tonul a fost atent calibrat. «Usman e prieten, dar prietenii nu sunt neglijenți cu viețile și reputațiile celuilalt. În cartea lui a fost neglijent cu viața mea, cu viețile multor altora și, cred, cu cricketul australian.»

Cummins a precizat că susține dreptul lui Khawaja de a-și spune povestea, dar că fiecare trebuie să răspundă pentru ce spune și face. A mai spus că, deși a primit sfaturi că unele afirmații ar putea fi defăimătoare, nu intenționează să acționeze în instanță. A adăugat că a vorbit între timp cu Khawaja și cu Smith de la apariția cărții, dar nu cu Warner.

Conferința a fost organizată chiar de Cummins, care a promis de la început că răspunde la toate întrebările, pentru că, a spus el, nu vrea să mai vorbească despre subiect după ziua respectivă. A atins mai multe teme. A spus că nu își amintește vreo încercare de modificare a mingii de către Australia în seria Ashes 2017-18 cu Anglia. A explicat și de ce există șmirghel în vestiar: e folosit uneori de bowleri la antrenamente, ca să exerseze cu o minge care face reverse swing. A mai spus că a văzut un singur caz de ball tampering în cariera lui, într-un meci intern de Sheffield Shield, când un jucător a intrat pe teren cu un capac de sticlă.

Cummins a mai spus că a discutat cu Todd Greenberg, directorul executiv al Cricket Australia, care a revăzut dosarele investigației originale după apariția cărții și a găsit relatările «consecvente». Khawaja și Warner au criticat ancheta, iar Khawaja scrie în carte că nu a fost intervievat, deși stătea lângă Bancroft în vestiar în timpul Testului de la Newlands. Greenberg a anunțat că nu va redeschide ancheta.

Acuzațiile din carte, inclusiv cele despre un antrenor care ar fi cerut jucătorilor să găsească metode ca mingea să facă swing, au fost respinse și de Darren Lehmann, fost selecționer al Australiei, de Graeme Hick, unul dintre asistenții lui, și de Mitchell Starc. Khawaja are însă sprijinul lui Warner și al bowlerului Chadd Sayers, parte din lotul de la turneul din Africa de Sud din 2018.

Presiunea a căzut mai ales pe bowlerii din Cape Town: Cummins, Starc, Josh Hazlewood și Nathan Lyon, care sunt și azi atacul preferat al Australiei. Ei au negat mereu orice cunoaștere a planului, inclusiv într-un comunicat comun din 2021.

Cummins a descris și cultura echipei de atunci. «Nu-mi plăcea felul în care vorbeam cu arbitrii și cu adversarii. Era o doză de aroganță și o urâțenie care nu mi se potrivea, ca tânăr. Acum, în calitate de căpitan, am petrecut mult timp ca asta să nu se mai întâmple.»

Ce urmează? Cummins a spus că vrea să tragă linia: «Au trecut opt ani. Mergem mai departe». Dar cu o carte în librării, Cricket Australia nu redeschide ancheta, iar Warner nu și-a publicat propria versiune.