Un mic felin pătat din Bolivia, confundat multă vreme cu rudele sale mai cunoscute, a fost confirmat oficial ca o specie complet nouă: Leopardus tilcayo. Numele "tilcayo" este cel folosit de comunitățile locale din Bolivia pentru acest animal, iar cercetătorii l-au ales pentru a onora cunoașterea lor ancestrală despre felină. Descoperirea, publicată în revista Current Biology pe 17 septembrie 2026 de o echipă condusă de Paola Nogales-Ascarrunz, alături de Eduardo Eizirik, Jonas Lescroart și Tadeu de Oliveira, este considerată prima specie nouă de pisică sălbatică identificată în peste 100 de ani, un eveniment extrem de rar în lumea zoologiei moderne.

Animalul, un felin mic și pătat, cu aspect de «tigru în miniatură», trăia ascuns la vedere. Are aproximativ 46 de centimetri lungime și 1,4 kilograme, fiind mai mic decât o pisică de casă obișnuită, cu blană maro deschis acoperită de rozete neregulate. Timp de zeci de ani, cercetătorii l-au clasificat greșit, considerându-l o variantă regională a pisicii-tigru, Leopardus tigrinus, cunoscută și ca tigrina sau oncilla. Abia analizele genetice recente au arătat că animalul aparține de fapt unei linii evolutive distincte, suficient de diferită pentru a fi declarată specie separată. Identificarea s-a bazat pe ADN-ul recoltat de la două exemplare vii aflate la sanctuarul Senda Verde, completat cu specimene păstrate în muzee. Cercetătorii au calculat că linia tilcayo s-a separat de celelalte pisici-tigru cu aproximativ 1,4 milioane de ani în urmă, o distanță genetică suficientă pentru a justifica statutul de specie aparte.

Povestea unuia dintre exemplarele studiate este ea însăși neobișnuită: un localnic a găsit-o pui, abandonată pe un drum, și a ținut-o aproape un an în casă, crezând că e vorba despre o rasă domestică. A hrănit-o cu tăiței, orez și ouă, înainte de a o preda sanctuarului Senda Verde. Acesta rămâne, de altfel, singurul exemplar cunoscut aflat în captivitate, un mascul acum în vârstă de 10 ani.

Găsirea unei noi specii de pisică sălbatică nu este un eveniment obișnuit. Ultima dată când s-a întâmplat ceva similar a fost cu peste un secol în urmă, ceea ce arată cât de rar reușesc cercetătorii să descopere rude noi ale pisicilor pe care le cunoaștem din grădini zoologice sau documentare. Spre deosebire de descoperirea unei insecte sau a unei plante necunoscute, identificarea unui mamifer nou, mai ales unul carnivor și greu de observat în sălbăticie, este considerată o realizare majoră în biologie. Feline mici precum aceasta sunt renumite pentru cât de greu se lasă studiate: sunt solitare, nocturne și extrem de precaute, ceea ce le face aproape invizibile pentru cercetătorii de teren. Următorul pas anunțat de echipa de cercetare este instalarea de camere de monitorizare în pădurea Yungas, pentru a documenta populația sălbatică a speciei. Faptul că specia a rămas neobservată ca entitate distinctă atât de mult timp arată cât de puțin știm încă despre biodiversitatea din zonele izolate ale Americii de Sud, în special din regiunile muntoase și forestiere ale Boliviei, unde accesul este dificil și cercetarea biologică rămâne subfinanțată.

Descoperirea este relevantă nu doar pentru zoologie, ci și pentru eforturile de conservare din regiune. Prin împărțirea fostului grup "pisici-tigru" în cinci specii distincte, unele dintre acestea au fost deja încadrate de IUCN drept vulnerabile. Cercetătorii avertizează că principalele amenințări la adresa noii specii sunt defrișările și incendiile necontrolate care afectează pădurea Yungas, habitatul ei natural. Cert este că, într-o eră în care multe specii dispar mai rapid decât pot fi documentate, vestea că mai există încă necunoscute de descoperit pe planetă oferă un motiv rar de optimism pentru comunitatea științifică.