Aplicația de shopping Phia, cofondată de Phoebe Gates și Sophia Kianni, a ajuns în centrul unui scandal major de etică tech: potrivit unui raport publicat de Bloomberg, ambele fondatoare cunoșteau de luni de zile că platforma practica cookie stuffing - o formă de fraudă digitală - și nu au alertat utilizatorii, partenerii sau publicul.

Cookie stuffing înseamnă, pe scurt, că o aplicație plantează în browserul sau dispozitivul unui utilizator cookie-uri de afiliere fără consimțământul acestuia. Când acel utilizator cumpără ulterior un produs pe un site partener, cookie-ul plantat generează automat un comision de afiliere în favoarea celui care a plantat cookie-ul - chiar dacă utilizatorul n-a dat niciun click pe un link legitim al aplicației. E o practică considerată frauduloasă în industrie, care distorsionează sistemele de atribuire și fură efectiv comisioane de la alți afiliați sau de la retaileri.

Phia se prezenta publicului ca un instrument de shopping inteligent, menit să ajute utilizatorii să găsească cele mai bune prețuri și să câștige cashback. Aplicația a atras atenție și investiții parțial datorită profilelor publice ale celor două fondatoare: Phoebe Gates este fiica lui Bill Gates, iar Sophia Kianni este activistă pentru climă și fondatoare a Climate Cardinals. Ambele sunt figuri recunoscute în cercurile tech și filantropic din SUA.

Conform sursei Bloomberg, dovezile sugerează că Gates și Kianni erau la curent cu practica de cookie stuffing de mai multe luni înainte ca informația să devină publică. Raportul nu precizează o dată exactă la care fondatoarele au aflat, dar indică faptul că decizia de a nu divulga informația a fost conștientă. Amploarea exactă a numărului de utilizatori afectați nu a fost confirmată oficial, însă practica, prin natura ei, afectează orice utilizator al aplicației al cărui browser a primit cookie-uri neautorizate.

Scandalul ridică întrebări dure despre cultura startup-urilor din Silicon Valley, unde presiunea de a crește rapid și de a atrage finanțare poate eclipsa considerentele etice. Nu e prima oară când o aplicație de tip afiliat sau cashback e prinsă cu practici de atribuire frauduloasă, însă implicarea unor fondatoare cu profile publice atât de mari face cazul mai vizibil și, pentru mulți, mai șocant.

În mod particular, Sophia Kianni și-a construit o identitate publică în jurul transparenței și responsabilității - valori pe care activismul său climatic le presupune în mod explicit. Phoebe Gates, la rândul ei, a vorbit despre utilizarea tehnologiei pentru binele social. Decalajul dintre mesajele lor publice și tăcerea față de o practică internă frauduloasă e tocmai ceea ce alimentează indignarea online.

Ce urmează pentru Phia e incert. Partenerii de afiliere și retailerii afectați ar putea solicita compensații, iar cazuri similare au generat deja procese colective în SUA, inclusiv împotriva Honey (PayPal). Rămâne de văzut dacă fondatoarele vor oferi o explicație publică detaliată sau dacă scandalul va accelera închiderea sau restructurarea platformei. Un lucru e clar: în tech, reputația se construiește în ani și se poate prăbuși într-o singură investigație.