Anul asta, Premiul Nobel pentru Medicina merge catre o echipa formata din psihiatrul si bioinginerul american de la Stanford Karl Deisseroth si cei doi cercetatori germani Peter Hegemann si Georg Nagel. Munca lor a revolutionat modul in care oamenii de stiinta studiaza creierul, prin dezvoltarea unei tehnici numite optogenetica.

Ca sa simplificam, ideea e ca poti folosi lumina pentru a controla activitatea neuronilor in creier, poti aprinde sau stinge anumiti neuroni ca pe un intrerupator, folosind proteine sensibile la lumina. Totul a pornit de la Hegemann si Nagel, care au descoperit la inceputul anilor 2000 canalrodopsina, o proteina sensibila la lumina, in alga Chlamydomonas, iar Deisseroth a fost cel care a avut ideea de a o folosi in neuroni. Suna SF, dar e deja o unealta esentiala in laboratoarele de neurostiinta din toata lumea, folosita pentru a intelege boli precum Parkinson, depresia sau epilepsia.

Descoperirea nu e de ieri, radacinile ei sunt din anii 2000, iar premiul vine dupa ce metoda a devenit, intre timp, standard in cercetarea asupra creierului. Datorita lor, cercetatorii pot acum sa vada in timp real cum anumite circuite neuronale controleaza comportamente, emotii sau miscari, ceva ce acum cativa ani parea imposibil. Un exemplu concret care arata cat de departe a ajuns tehnica: cercetatorii au reusit sa trezeasca soareci din somn doar folosind lumina pentru a activa anumiti neuroni.

Comitetul Nobel a subliniat ca aceasta descoperire a deschis usi complet noi in intelegerea bolilor neurologice si psihiatrice, iar aplicatiile ei merg de la tratamente experimentale pentru orbire, un pacient orb si-a recapatat partial vederea datorita acestei tehnici, pana la perspective de cercetare pentru afectiuni psihice severe. E genul de stire care nu face valuri pe retelele sociale ca un scandal de celebritati, dar care probabil va avea impact asupra medicinei pentru decenii de acum inainte.

Premiul vine la pachet cu 12 milioane de coroane suedeze, aproximativ 1,2 milioane de dolari, impartite egal intre cei trei laureati si, mai important, cu recunoasterea ca acesti trei oameni de stiinta au schimbat regulile jocului in neurostiinta moderna.