Prima misiune robotică de service orbital din istoria NASA a intrat în criză gravă după ce vehiculul spațial Link, construit de compania Katalyst Space Technologies, a suferit defecțiuni tehnice majore la scurt timp după lansare. Conform TechCrunch și Ars Technica, două din cele trei roți de reacție ale robotului - sistemele care îi permit să se orienteze și să se stabilizeze în spațiu - nu mai funcționează, lăsând vehiculul să se rotească necontrolat pe orbită.

Misiunea fusese concepută ca o premieră absolută: un robot comercial contractat de NASA urma să se andocheze autonom la telescopul spațial Swift, să îl repoziționeze și să îi extindă astfel durata de viață operațională. Swift funcționează din 2004 și detectează erupții gamma - unele dintre cele mai violente fenomene din univers - dar orbita sa a coborât accelerat din cauza activității solare crescute, făcând reintrarea atmosferică iminentă. Link trebuia să devină, practic, un motor de propulsie extern atașat telescopului.

Drept confirmare oficială a gravității situației, conform unui update oficial NASA s-a constatat că «două din cele trei roți de reacție ale Link nu sunt în prezent operabile». Fără aceste dispozitive giroscopice, robotul nu poate menține o atitudine stabilă, ceea ce face practic imposibilă andocarea precisă cu Swift. Situația este complicată suplimentar de faptul că și sistemul de propulsoare cu gaz rece prezintă probleme, limitând opțiunile echipei de la sol, care încearcă să determine dacă vehiculul poate fi salvat folosind propulsoarele ionice ca sistem alternativ de control al atitudinii.

Eșecul ridică întrebări fundamentale despre maturitatea sectorului de service orbital comercial. Ideea de a repara sau repoziția sateliți defecți în loc să îi înlocuiești cu unii noi este seducătoare din punct de vedere economic și de sustenabilitate: lansarea unui satelit complet nou costă zeci sau sute de milioane de dolari, în timp ce o misiune de service ar putea prelungi viața hardware-ului existent cu ani buni. Companii precum Northrop Grumman au demonstrat că andocarea robotică este posibilă - propriul lor vehicul Mission Extension Vehicle a reușit să se atașeze la sateliți de comunicații geostaționari. Dar misiunea Link viza o orbită joasă și un telescop științific, un context complet diferit.

Pentru NASA, miza depășește soarta unui singur telescop. Agenția a investit în conceptul de service orbital ca strategie pe termen lung pentru a reduce costurile și a prelungi durata de viață a infrastructurii spațiale existente. Un eșec timpuriu al unui contractor comercial subminează încrederea în acest model tocmai în momentul în care mai multe companii se pregătesc să intre pe această piață emergentă.

Swift continuă să funcționeze și să transmită date științifice, dar fără o intervenție de repoziționare capacitățile sale vor continua să se degradeze. Echipa Katalyst a început deja o serie de manevre de stabilizare cu propulsoarele ionice și raportează efectele așteptate, ceea ce lasă loc unui optimism prudent. Rămâne de văzut dacă aceste manevre vor fi suficiente pentru a redresa vehiculul, dar fereastra de acțiune se îngustează cu fiecare rotație necontrolată în jurul Pământului.