Portugalia a supraviețuit unui coșmar de 35 de minute și a întors scorul împotriva Croației pe BMO Field, câștigând 2-1 într-un meci din faza eliminatorie a 32-imilor la Mondialul 2026 din America de Nord. Golul lui Ivan Perișici din minutul 53 a pus presiune maximă pe campioana europeană, dar Cristiano Ronaldo și Gonçalo Ramos au rescris scenariul în ultimul sfert de oră.

Meciul a debutat cu o lovitură pentru selecționata lui Roberto Martínez: în minutul 17, Rúben Dias a primit cartonaș galben, iar Croatia a profitat metodic de momentul de presiune. La pauză, antrenorul croat a operat o schimbare imediată - Ante Budimir, care fusese titular, a fost înlocuit de Igor Matanovic, semn clar că planul era să proaspete atacul. Strategia a funcționat: Ivan Perișici a deschis scorul în minutul 53, cu un șut care a surprins apărarea portugheză.

Răspunsul lui Martínez a venit rapid și masiv. În minutul 62-63, portughezii au operat patru schimbări simultan - Vitinha, Pedro Neto, Bruno Fernandes și João Cancelo au ieșit, intrând în locul lor Bernardo Silva, Francisco Conceição, Gonçalo Ramos și Nélson Semedo, transformând complet structura echipei. Era un semnal de alarmă, dar și un pariu îndrăzneț pe ofensivă totală.

În minutul 68, CR7 a răspuns pe teren: un penalty acordat prin VAR, după fault-ul lui Vlašić și Pongračić asupra lui Renato Veiga, a fost transformat impecabil de căpitanul portughez. Era primul său gol în faza eliminatorie a unui Mondial, un moment care a ridicat în picioare suporterii de pe BMO Field și a resetat calculele din partidă. Tot în minutul 68, Croatia a efectuat și o schimbare - Martin Baturina, care fusese titular, a ieșit pentru Mario Pašalić.

Tensiunea a continuat. Minutul 81 a adus un nou VAR, de data aceasta pentru Petar Sucic din tabăra croată, urmat de o altă schimbare a Croației. Ronaldo însuși a fost scos din joc în minutul 81 - probabil din rațiuni tactice, pentru a proteja un jucător esențial care-și consumase resursele.

Deznodământul a venit în stoppage time, la minutul 90+4, într-o îngrămădeală de evenimente aproape cinematografică: Gonçalo Ramos a marcat golul victoriei portugheze, Croatia a operat două schimbări de urgență - Nikola Vlašić și Luka Modrić, ambii titulari, au ieșit, Kramarić intrând pentru Kovačić -, Perișić a primit cartonaș galben, iar un alt VAR a fost declanșat pentru Joško Gvardiol. Finalul a fost haos controlat, iar Portugalia a plecat cu victoria.

Semnificația acestui rezultat depășește simpla victorie. Portugalia arăta vulnerabilă după cartonașul lui Dias și golul primit, iar un egal sau o înfrângere ar fi complicat serios traseul spre sferturile de finală. Capacitatea de a răspunde prin schimbări masive și de a găsi resurse în prelungiri spune ceva despre caracterul acestei generații portugheze - poate ultima mare generație construită în jurul lui Ronaldo.

Pentru Croatia, înfrângerea e dureroasă și definitivă. Luka Modrić a primit cartonaș galben în minutul 59, iar echipa lui Zlatko Dalić a arătat că poate pune probleme oricui, dar a plătit scump erorile din ultimul sfert de oră.

Portugalia avansează în faza următoare a competiției cu moral ridicat, în timp ce Croatia este eliminată din Mondialul 2026 după această înfrângere în faza eliminatorie a 32-imilor. Rămâne de văzut dacă dramele de azi se vor repeta în etapele care urmează pentru portughezi.