Brendan Carr, președintele Comisiei Federale pentru Comunicații din SUA (FCC), a trimis presei un avertisment pe care mulți îl citesc ca pe o amenințare. Într-o postare pe X, Carr spune că «mulți jurnaliști și radiodifuzori» au amplificat sau au difuzat sondaje fără să țină cont de etica jurnalistică de bază și fără să le spună oamenilor că acele sondaje nu au o bază științifică, corectă sau măcar reală. Concluzia lui este că radiodifuzorii ar trebui să evite «distorsionarea știrilor» și «farsele în eter», altfel riscă să-și încalce obligațiile de reglementare.

Postarea nu pomenește niciun sondaj anume și nicio televiziune anume. Caracterul vag e tocmai ce îi neliniștește pe criticii lui, pentru că o regulă fără țintă clară poate fi aplicată oricui.

Carr le mai cere posturilor să le ofere telespectatorilor context suplimentar despre sondajele pe care le-au acoperit. Doar că tocmai asta s-a și întâmplat în ultimele zile. Presa a relatat deja despre sondajele false, adică exact «contextul» cerut de Carr.

O mică firmă numită Wedgewood Polls a recunoscut că a publicat date fabricate. Spune că voia să vadă dacă instituțiile media, agregatorii și comentatorii raportează date fără să verifice sursa, metodologia sau legitimitatea firmei. Chiar dacă nu avea istoric, acreditări sau date reale în spate, firma a ajuns pe agregatoare mari, inclusiv cel al New York Times, FiftyPlusOne și VoteHub. Potrivit Ars Technica, un caz asemănător s-a petrecut și în august, când un grup numit Median Strategies a recunoscut că și-a falsificat rezultatele ca parte dintr-un «experiment social».

Este un detaliu important: cele trei agregatoare nu sunt posturi de televiziune și nu au licențe FCC. Carr a repetat de mai multe ori că folosește autoritatea agenției doar asupra radiodifuzorilor, care primesc licențe pentru folosirea spectrului public, nu asupra publicațiilor fără licență FCC. Avertismentul lui vorbește despre «obligațiile de interes public» și despre «termenii licențelor federale».

Contează și cine a fost păcălit și cum. FiftyPlusOne, New York Times și VoteHub spun că au făcut o verificare înainte să includă firma. FiftyPlusOne a cerut identitatea oamenilor din spatele ei, a primit două nume, a putut confirma că unul avea experiență în domeniu și a analizat declarația de metodologie. Firma s-a comportat ca una autentică, inclusiv strângând bani de la donatori pentru sondaje finanțate public. VoteHub i-a acordat un calificativ D. New York Times spune că a trimis tuturor pollsterilor noi întrebări despre identitate, metode și finanțare, iar sondajele Wedgewood nu au intrat niciodată în media aprobării lui Trump sau a preferințelor pentru controlul Congresului.

Pentru Carr, scandalul vine la momentul potrivit. Postarea lui amplifică o plângere veche a lui Trump despre presă. În august, Trump a cerut FCC să pedepsească sau să mustre un jurnalist NBC care spusese că el are «rezultate mixte» la endorsement-urile din alegeri și a scris că agenția trebuie să facă ceva în privința «sondajelor false folosite de presa noastră coruptă».

Avertismentul de azi se potrivește unui tipar mai larg. Carr a petrecut ultimii doi ani amenințând licențe și deschizând investigații împotriva companiilor media care nu-i plac lui Trump. Fosți președinți și comisari FCC, republicani și democrați, au spus recent că el încearcă să cenzureze și să sperie radiodifuzorii printr-o procedură care amenință licențele stațiilor deținute de ABC.

Reacția foștilor oficiali a fost dură. Un grup condus de Tom Wheeler, fost președinte democrat, și Mark Fowler, fost președinte republican, plus alți șapte foști oficiali de rang înalt, a emis o declarație comună. «Amenințarea lui Carr la adresa radiodifuzorilor din cauza reportajelor despre sondaje politice e încă o tentativă revoltătoare de a cenzura și controla informația», au spus ei, adăugând că Carr folosește acum rapoartele despre sondaje fabricate ca pretext ca să-i sperie din nou pe radiodifuzori spre auto-cenzură. Ei susțin că relatarea de bună-credință despre sondaje publice, chiar și despre unele inventate, nu încalcă regulile FCC privind distorsionarea știrilor sau farsele, și că FCC nu are nicio autoritate să dicteze decizii editoriale.

Anna Gomez, singura comisară democrată din FCC, a spus la fel: pollsterii care induc intenționat publicul în eroare ar trebui să răspundă, dar radiodifuzorii care raportează date publice în bună-credință nu ar trebui pedepsiți dacă sondajul se dovedește greșit.

Ce urmează depinde de dacă avertismentul rămâne simplă retorică sau devine o investigație concretă. Deocamdată e greu de spus. Nu e clar dacă vreo televiziune a încălcat vreo regulă și nici dacă agenția are intenția sau puterea să acționeze. Cert este că mesajul a ajuns la destinatari: exact într-o campanie electorală în care presa raportează zilnic cifre, orice cifră greșită poate deveni un motiv de presiune politică. Iar când cei care trebuie să decidă ce e «fals» sunt aceiași care se plâng de ele, linia dintre moderare editorială și cenzură devine foarte subțire.