Un magazin de bagels din Harlem a ajuns, peste noapte, subiect de dezbatere națională în Statele Unite. Motivul este o mascotă de carton: un bagel desenat, cu ochelari de soare și dinți de aur, care stătea la intrarea în magazin. Acum cartonul a dispărut, iar povestea a rămas.

Bo's Bagels, o afacere din Harlem, New York, avea în fața magazinului un panou uriaș care făcea și pe post de tablă pentru meniu. Panoul înfățișa un bagel de desen animat, purtând ochelari de soare cu inscripția «Harlem World» pe lentile, dinți de aur și un inel auriu pe care scria «NYC». Un personaj colorat, făcut să atragă privirile trecătorilor. Și le-a atras, doar că nu în felul în care își dorea magazinul.

Totul a pornit de la o postare pe Instagram, publicată săptămâna trecută de fotograful Carl Broady. El a numit mascota o «caricatură lipsită de respect la adresa persoanelor de culoare». Argumentul lui a fost că trăsăturile exagerate ale personajului, buzele și dinții supradimensionați și nuanța închisă a pielii seamănă cu caricaturile rasiste folosite istoric pentru a-i umili pe oamenii de culoare.

Postarea a prins repede avânt, iar apoi a venit clipul care a schimbat proporțiile poveștii. O utilizatoare de TikTok, Anastazia X, a mers la magazin și a filmat panoul. În video, ea a numit mascota un «blackface bagel», a spus că nu e deloc amuzantă și că e «problematică». A mai sugerat că și alte elemente decorative din magazin ar fi «un pic strâmbe». Tot în clip, ea a povestit că îi scrisese proprietarului cu îngrijorările ei și că rămăsese «pe seen». Clipul a devenit viral, iar restul s-a întâmplat în ritmul obișnuit al internetului.

Proprietarul, Andrew Martinez, a vorbit ulterior pentru New York Post și a descris un val de furie venit din partea unor oameni care, în opinia lui, nu știu nimic despre magazin. Potrivit lui, reacțiile au trecut de la critică la hărțuire și amenințări, iar din cauza asta panoul a fost retras. «A scăpat complet de sub control din cauza unor oameni care nu știu nimic despre noi. Iar furia venea de la oameni care voiau doar să ne numească rasiști», a spus el.

Martinez a adăugat că hărțuirea nu s-a oprit la el. Angajații lui de culoare ar fi fost contactați direct și îndemnați să plece, cu argumentul că patronii i-ar urî. «Nu e adevărat», a spus el. Tot el susține că afacerea are o reputație bună în cartier: «E aproape ciudat pentru noi, pentru că Harlemul ne iubește. Oamenii știu ce facem. Donăm școlilor, dăm mâncare adăposturilor pentru oamenii fără casă.»

Anastazia X a spus, la rândul ei, că e surprinsă de amploarea reacțiilor la clipul ei. «Îmi pare rău că angajații și proprietarul au fost hărțuiți din cauza videoclipului. Nu asta a fost intenția mea și nu aprob și nu susțin niciun comportament de acest fel», a declarat ea. Potrivit ei, i-a scris lui Martinez pe e-mail și spera la o «conversație publică». Martinez susține că s-a oferit să răspundă la mesajul ei și a fost ignorat, deci cele două părți dau versiuni diferite despre cine a tăcut.

O parte importantă a poveștii este cine a făcut panoul. Mascota a fost creată de Tom Sanford, un artist din Harlem care a mai lucrat pentru oraș. Printre lucrările lui se numără caricaturi ale jucătorilor de la New York Knicks, expuse în Primăria orașului în timpul seriei de victorii a echipei din vara aceasta. Sanford și-a apărat desenul în fața publicației: «Personal, nu văd deloc într-o lumină negativă cultura streetwear din uptown. Pentru mine, aceste elemente reprezintă contribuții culturale pozitive care au pornit de pe străzile cartierului meu și au ajuns în mainstream.»

Ce face povestea interesantă este că nu există un verdict clar. Pentru unii, panoul seamănă cu o caricatură rasistă și retragerea lui e firească. Pentru alții, e un desen în stilul hip-hop și al culturii de stradă din Harlem, făcut de un artist din zonă, iar acuzația pare exagerată. Între cele două tabere se află un magazin de cartier care vinde, în esență, covrigi.

Partea cea mai greu de ignorat e însă dinamica. Un singur post de pe Instagram și un clip de TikTok au fost suficiente pentru ca o afacere locală să primească amenințări, iar angajații ei să fie contactați de străini. Dezbaterea despre ce reprezintă mascota a trecut în plan secund față de cea despre cum se desfășoară astfel de dispute online, unde nuanțele se pierd repede și consecințele cad pe oameni reali.

Rămâne de văzut dacă Bo's Bagels va înlocui panoul cu altceva sau va lăsa intrarea goală. Ce a rămas din toată povestea e un tipar recognoscibil: ceva ce ieri trecea neobservat devine astăzi subiect național, iar mâine poate fi uitat. Între timp, bagelurile se vând în continuare, dar fără mascota care a stârnit toată discuția.