Waymo, divizia de vehicule autonome a Alphabet, se extinde rapid, iar datele recente despre flotă arată o creștere masivă a numărului de robotaxiuri înmatriculate în marile orașe americane. Conform TechCrunch, compania are acum aproximativ 4.000 de robotaxiuri, dintre care circa 80% sunt concentrate în California și Texas. Doar în Texas, flota a crescut cu 49% în trei săptămâni, ajungând la 1.102 vehicule pe 24 septembrie, față de aproximativ 600 în iunie și peste 700 la finalul lunii august. Waymo operează acum în 15 orașe, față de doar 3 în septembrie 2024, și oferă peste 500.000 de curse plătite pe săptămână.

Un detaliu esențial din raportarea TechCrunch ține de tipul de vehicule folosite: aproape o treime din flota din Texas este formată din minivanuri Ojai, un model Zeekr RT modificat și fabricat în China de grupul Geely. Tarifele vamale impuse importurilor din China cresc însă costurile acestor vehicule, iar MoffettNathanson estimează că până la finalul anului vor fi aduse în SUA aproximativ 5.100 de unități Ojai. E un pariu logistic la fel de important ca extinderea în sine.

Waymo a pornit ca proiect intern Google dedicat conducerii autonome și a trecut printr-un proces lung de testare, reglementare și extindere graduală. Spre deosebire de alți jucători din domeniu, compania a mizat pe o abordare prudentă, bazată pe senzori LiDAR și cartografiere detaliată a orașelor înainte de lansarea comercială. Multor analiști strategia li s-a părut prea lentă comparativ cu abordarea agresivă a altor companii din mobilitatea autonomă.

Acum, datele despre flotă arată o schimbare clară de scară. Cifrele vin din înmatriculările urmărite de Texas AV Fleet Tracker, nu din numărul de mașini active zilnic pe stradă, dar tendința e greu de ignorat: Waymo a trecut de la faza de testare la un tip de scalare comercială reală, iar tot mai mulți oameni aleg robotaxiurile în locul serviciilor clasice de ride-hailing.

Nu înseamnă că parcursul companiei a fost fără probleme. Waymo a avut mai multe rechemări de vehicule, inclusiv din cauza comportamentului mașinilor în ape de inundație și în zone de șantier, plus incidente semnalate în San Francisco și Austin, despre care am scris și noi. Reputația companiei nu e una fără pete, dar nici nu a fost afectată suficient încât să încetinească expansiunea.

Ce urmează rămâne de văzut. Dacă ritmul actual de creștere continuă, iar problema costurilor legate de importul vehiculelor Ojai se rezolvă, Waymo ar putea ajunge la o prezență cu adevărat masivă în orașele americane în următorul an. Pentru cineva care se mută printr-un oraș mare, robotaxiurile Waymo au trecut deja de la curiozitate la opțiune reală de transport, iar cifrele arată că lucrurile abia încep.