Microsoft se confruntă cu una dintre cele mai grave crize din istoria Xbox: conform The Verge, compania cântărește serios anularea jocului Blade - bazat pe vânătorul de vampiri din universul Marvel - și închiderea completă a Arkane Studios, studioul din spatele unor titluri de referință precum Dishonored și Prey.

Arkane Studios are două ramuri: Arkane Lyon, în Franța, și Arkane Austin, în Texas. Arkane Austin a fost deja închis în mai 2024, în valul de concedieri masive care a urmat achiziției Activision Blizzard. Acum, conform surselor citate de The Verge, Arkane Lyon - studioul care lucra la Blade - ar putea urma același drum. Jocul Blade fusese anunțat în 2023 la The Game Awards, prezentat ca un action-adventure în persoana a treia, cu un trailer cinematic care promitea o estetică sumbră și combat visceral. Potrivit The Verge, jocul era planificat inițial pentru 2026, dar a fost amânat intern până la sfârșitul lui 2027 și a depășit bugetul alocat. De atunci, publicul nu a mai primit nicio actualizare concretă despre stadiul dezvoltării.

Decizia nu a fost încă confirmată oficial de Microsoft, dar sursele interne descrise de The Verge sugerează că discuțiile sunt în faze avansate. Important de menționat: Arkane nu este singurul studio vizat. Conform acelorași surse, cel puțin alte patru studiouri se află în situații similare - Double Fine, Compulsion Games, Ninja Theory și Undead Labs - iar în cazul Arkane, Microsoft ar explora și opțiunea de a vinde studioul, nu doar de a-l închide. Contextul este esențial pentru a înțelege amploarea situației: Xbox a cumpărat Bethesda - compania-mamă a Arkane - în 2021, pentru 7,5 miliarde de dolari, ca parte a strategiei de a construi un portofoliu masiv de studiouri first-party. La momentul achiziției, Arkane era considerată una dintre bijuteriile coroanei: un studio cu identitate distinctă, apreciat de critici și cu o bază loială de fani.

Ce s-a schimbat? Starfield, marele pariu al Bethesda din 2023, a dezamăgit din punct de vedere comercial în raport cu așteptările. Redfall, dezvoltat tot de Arkane Austin, a fost un eșec critic și comercial răsunător. Presiunea financiară a crescut, iar Microsoft a intrat în modul de optimizare a costurilor. Valul din 2024 a dus la concedierea a peste 1.900 de angajați din divizia Xbox, inclusiv închiderea Arkane Austin și a Tango Gameworks - studioul din spatele The Evil Within și Hi-Fi Rush.

Pierderea Arkane Lyon ar reprezenta mai mult decât o decizie de business. Studioul fondat de Raphaël Colantonio a definit un subgen întreg - immersive sim - prin titluri care puneau accentul pe libertatea jucătorului, pe lumi construite cu atenție obsesivă la detalii și pe sisteme care se combinau în moduri neașteptate. Dishonored din 2012 a influențat o generație de game designeri. Prey din 2017 rămâne un cult classic ignorat comercial, dar adorat de critici și speedrunneri.

Pentru jucătorii care așteptau Blade, scenariul este demoralizant. Jocul urma să fie o colaborare cu Marvel, într-un moment în care proprietățile IP ale gigantului de benzi desenate sunt mai valoroase ca niciodată. Un action-adventure cu producție AAA pe personajul Blade - un dhampir pe jumătate vampir, pe jumătate om - părea exact genul de proiect care putea îmbina identitatea creativă a Arkane cu anvergura comercială a Marvel.

Strategia reală a Xbox devine tot mai greu de descifrat. Conducerea Xbox, sub Asha Sharma - actualul CEO Xbox - a moștenit o retorică despre importanța studiourilor cu identitate proprie și a jocurilor care nu sunt franșize de masă. Închiderea Tango - după succesul surprinzător al Hi-Fi Rush - și acum potențiala dispariție a Arkane contrazic tocmai această direcție asumată. Ceea ce rămâne clar este că Xbox prioritizează acum Game Pass ca platformă de servicii și reducerea costurilor operaționale, chiar cu prețul sacrificării unor studiouri cu tradiție.

Rămâne de văzut dacă Microsoft va confirma oficial situația Arkane Lyon în săptămânile următoare. S-ar putea ca o parte din echipă să fie redistribuită intern, ca studioul să fie vândut unui alt publisher sau ca proiectul Blade să fie preluat de un alt studio. Până atunci, comunitatea de gaming a rămas cu o întrebare dureroasă: câte studiouri legendare mai poate pierde Xbox înainte ca strategia să devină de nerecunoscut față de ceea ce a promis?