Anglia a încheiat faza grupelor de la Cupa Mondială 2026 fără nicio înfrângere după ce a trecut de Panama cu 2-0 pe MetLife Stadium, în seara de 27 iunie. Golurile lui Jude Bellingham și Harry Kane, marcate în interval de cinci minute în repriza secundă, au așezat lucrurile clar: această echipă engleză vine la turneu cu o altă mentalitate față de edițiile trecute.

Partida nu a fost un spectacol de fotbal total, însă a livrat exact ce trebuia. Prima repriză s-a scurs fără goluri, oarecum previzibil pentru un duel în care Panama - deja eliminată matematic înainte de fluierul de start - nu mai avea nimic de pierdut, dar nici resurse să sperie o apărare engleză solidă. La pauză, selecționerul panamenez a operat prima schimbare, scoțându-l pe T. Rodriguez din teren și introducându-l pe J. Fajardo în locul lui.

Actul doi a adus mai multă tensiune. În minutul 53, J. Fajardo a primit cartonaș galben pentru o intrare dură, iar șapte minute mai târziu și englezul Quansah a văzut galbenul - semn că meciul se jucase cu nervi întinși sub suprafața aparentă de calm. Imediat după, în minutul 62, Jude Bellingham a deschis scorul. Golul a venit ca o eliberare pentru suporterii englezi care urmăriseră o repriză și jumătate de așteptare. Un minut mai târziu, atât Quansah cât și Saka au fost scoși simultan - Quansah probabil ca măsură preventivă după cartonașul primit - intrând în locul lor Djed Spence, respectiv Noni Madueke.

Înainte ca Panama să își revină din șoc, Harry Kane a dublat avantajul în minutul 67. Căpitanul englez, care vine după un sezon solid la Bayern München, și-a confirmat importanța pentru echipă. Bellingham și Kane au ieșit amândoi din teren în minutele 71 și respectiv 84, cu misiunea îndeplinită, lăsând locul rezervelor pentru ultimele minute.

Panama a mai primit un cartonaș galben prin A. Andrade în minutul 84 și a efectuat încă două schimbări la final, dar soarta meciului era decisă cu mult înainte.

În Grupa L, Anglia termină pe primul loc cu 7 puncte - două victorii, un egal, golaveraj 6-2. Croația se plasează pe locul doi cu 6 puncte după două victorii și o înfrângere, cu un golaveraj echilibrat de 5-5. Ghana ocupă locul trei cu 4 puncte, un bilanț de o victorie, un egal și o înfrângere. Panama pleacă acasă fără niciun punct și cu un golaveraj de 0-4, cel mai slab din grupă.

Confruntarea directă dintre Anglia și Croația din această grupă capătă acum o greutate suplimentară în retrospectivă: cele două echipe se vor întâlni din nou în fazele eliminatorii dacă traseele le permit, iar Croația știe că orice greșeală o poate costa.

Pentru Anglia, ce urmează este o partidă din faza 32-imilor de finală împotriva Senegalului, care a terminat pe locul doi sau trei dintr-o altă grupă. Cu șapte puncte acumulate și o apărare care a primit doar două goluri în trei meciuri, englezii sunt printre favoriții pentru a avansa adânc în turneu. Rămâne de văzut dacă vor reuși să mențină același nivel de eficiență când miza crește și mai mult - faza 32-imilor la un Mondial sunt o cu totul altă poveste față de faza grupelor.