Aryna Sabalenka a început campania de la WTA Finals așa cum nu și-ar fi dorit-o: cu frustrări vizibile, cu un serviciu care a mers pe sârmă și cu un meci strâns, câștigat abia în finalul fiecărui set. Numărul doi mondial a trecut totuși de Karolina Muchova cu 7-6 (7-2), 7-5 și a bifat prima victorie din grupa a doua a turneului de final de sezon.

Sabalenka vine la acest turneu cu o țintă clară: să câștige pentru prima oară trofeul competiției, la a șasea participare. Până acum, cea mai bună performanță a ei a fost calificarea în finală, în 2022 și în 2025. Faptul că încă n-a ridicat trofeul face din acest turneu una dintre ultimele mari bifări lipsă din palmaresul ei.

Contextul a făcut ca presiunea să crească și mai mult. Liderul mondial Elena Rybakina s-a retras în ajunul competiției, iar asta o transformă pe Sabalenka, arguabil, în favorita principală. Mai mult, jucătoarea din Belarus a câștigat în martie titlul de la Indian Wells, pe aceleași terenuri pe care se dispută acum turneul. Terenul îi e deci familiar, iar așteptările sunt pe măsură.

Meciul cu Muchova nu a ținut însă cont de statut. Nici Sabalenka, nici finalista de la Wimbledon n-au fost constante, iar partida a avut un ritm cu salturi. Muchova era, de altfel, singura jucătoare din turneu cu un bilanț pozitiv în duelurile directe cu Sabalenka, ceea ce a transformat debutul într-un test mai dificil decât sugerează scorul final.

Primul set a avut un tipar care s-a repetat pe tot parcursul meciului. Muchova a luat primul break, dar Sabalenka a răspuns imediat și a egalat. Cehoaica a servit chiar pentru set, însă o serie de erori a împins partida în tie-break. Acolo, greșelile au continuat să se adune de partea ei, iar Sabalenka a închis setul fără emoții la jumătatea de joc decisivă, 7-2.

Al doilea set a fost și mai agitat: cinci breakuri în total, cu avantajul trecând de la una la alta. Sabalenka a fost din nou obligată să revină de la un break în urmă, apoi a servit pentru meci, dar abia la a doua încercare a reușit să încheie.

Serful a fost cea mai mare problemă a învingătoarei. A semnat șapte duble greșeli, față de patru aces-uri, și a nimerit 59% din primele servicii. Totuși, atunci când primul serviciu a intrat, a funcționat: a câștigat 33 din 44 de puncte pe acest serviciu. Pe parcurs, lovitura de forehand s-a îmbunătățit și ea a devenit arma care a ținut-o în meci.

Sabalenka a pus o parte din probleme pe seama condițiilor din arenă. După meci, ea a explicat pentru Sky Sports că a fost destul de complicat din cauza alternanței dintre soare și umbră. Uneori a fost nevoită să-și ajusteze aruncarea mingii, iar alteori a servit practic orbește. Jucătoarea a rezumat însă totul într-o frază: face parte din joc.

Pe de altă parte, a reușit să-și țină emoțiile sub control. A părut frustrată în mai multe momente, dar nu a lăsat nervii să preia controlul, ceea ce face diferența în meciurile strânse ale unui turneu de final de sezon.

În aceeași grupă, Mirra Andreeva a arătat o față mult mai sigură. Câștigătoarea de la Roland Garros a învins-o pe ucraineanca Elina Svitolina cu 6-4, 6-0, într-un meci de 77 de minute. Rusoaica a înlănțuit șapte game-uri consecutive, a salvat toate cele șase mingi de break întâlnite și a încheiat cu nouă lovituri câștigătoare, față de 12 greșeli neforțate. Andreeva o învinsese deja pe Sabalenka în finala de la Indian Wells din 2025, așa că tânăra rusoaică rămâne un adversar de luat în serios pentru liderul grupei.

Sezonul 2026 a fost unul neobișnuit pentru Sabalenka, măsurat cu standardele ei. Pentru prima dată din 2022 încoace, nu a câștigat niciun turneu de Grand Slam la simplu. A pierdut finalele de la Australian Open și de la US Open în fața lui Rybakina, iar ultimul ei titlu a venit la Miami, în martie. După ce a câștigat doar unul din cele trei meciuri disputate în turneele din Asia, și-a luat o pauză înainte de finalul de sezon.

Tocmai de aceea, victoria cu Muchova contează mai mult decât sugerează scorul. Chiar și într-o zi în care serviciul nu a ținut, Sabalenka a găsit resursele să câștige punctele importante. Pentru o jucătoare care caută trofeul care i-a scăpat constant, a fost un început imperfect, dar suficient. Rămâne de văzut dacă la următoarele meciuri din grupă va reuși să-și stabilizeze serviciul, pentru că în fața unor adversare precum Andreeva marja de eroare va fi mult mai mică.