Kimi Antonelli a ratat la mustață încoronarea de campion mondial în Formula 1, dar nu din vina lui. Pilotul italian de 20 de ani de la Mercedes a câștigat Marele Premiu al SUA de pe Circuit of the Americas, din Austin, într-un stil care a lăsat concurența fără replică. A terminat în fața lui Charles Leclerc (Ferrari) și Max Verstappen (Red Bull), iar titlul va fi decis cel mai probabil săptămâna viitoare, în Mexic.

Victoria din Texas este a noua a lui Antonelli în cele 18 curse disputate până acum în acest sezon. Ultima o obținuse la Marele Premiu al Spaniei, luna trecută. Conform BBC, Antonelli își conduce coechipierul George Russell cu 123 de puncte în clasamentul piloților. Matematic, e aproape totul rezolvat, dar nu chiar tot.

Cursa a fost decisă practic din primele secunde. Antonelli a avut un start excelent, iar în timp ce Verstappen și Leclerc se băteau roată în roată în spatele lui, italianul a plecat în față. La finalul primului tur avea deja peste două secunde avans. De acolo încolo, nimeni nu s-a mai apropiat de el.

Strategia a contat enorm. Mercedes a ales anvelopele medii pentru start, în timp ce Leclerc și cele două Red Bull-uri, conduse de Verstappen și Isack Hadjar, au pornit pe softuri noi. Antonelli a reușit să transforme această alegere într-o cursă cu un singur pit stop, în timp ce aproape toți ceilalți au oprit de două ori. A trecut linia de sosire la circa 13 secunde de Leclerc.

Singura bătălie reală a zilei a fost cea pentru locul doi. Leclerc, plecat de pe poziția a patra, a urcat pe trei după primul viraj, apoi a atacat curajos pe exterior prin curba 3, rapidă, de la începutul secvenței Esses, și a intrat pe interior în curba 4. Verstappen nu s-a lăsat și a recuperat poziția cu o manevră pe interior în curba 15. Cei doi au rămas apoi pe strategii diferite. Verstappen a trecut pe softuri, iar Leclerc pe medii, ceea ce i-a permis monegascului să ruleze mai mult în al doilea stint.

Leclerc a ieșit din boxe la 8,5 secunde în urma olandezului, dar a redus diferența în doar cinci ture. Verstappen s-a trezit între timp în spatele lui Lando Norris, de la McLaren. L-a depășit pe britanic în turul 47, iar Leclerc a trecut și el. Două ture mai târziu, Leclerc l-a depășit și pe Verstappen în curba 1 și a luat locul secund. Olandezul s-a plâns la radio de mașină aproape toată cursa, dar a reușit să-l țină în spate pe Lewis Hamilton, aflat într-un final de cursă puternic, la doar o secundă la linia de sosire.

Restul clasamentului arată astfel: Hamilton (Ferrari) a terminat pe patru, urmat de Norris, Hadjar, Oscar Piastri, Russell, Liam Lawson (Racing Bulls) și Pierre Gasly (Alpine), ultimii doi intrând pe ultimele locuri de puncte.

Pentru Mercedes, cursa a fost și o confirmare tehnică. Pachetul de upgrade-uri introdus acum două curse, în Malaezia, a părut inițial un pas înapoi. Muncă intensă a echipei a făcut din el, în Austin, o soluție mai rapidă decât specificația veche, chiar dacă rămâne dificil de optimizat. «A fost rezultatul de care aveam nevoie», a spus Antonelli. «Toată munca pusă în noul pachet, și să vedem în sfârșit rezultatul, a fost foarte plăcut. Strategia a fost perfectă, am ales un singur stop.»

Pentru Russell, ziua a fost frustrantă. Plecat de pe poziția a șasea, a primit o penalizare de cinci secunde pentru că a ieșit de pe pistă și a câștigat un avantaj. Penalizarea l-a trimis pe locul 10 după pit stop. A recuperat doar două poziții și a încheiat pe locul 8, ceea ce l-a costat puncte prețioase în lupta pentru titlu.

Calculele pentru Mexic sunt clare. Antonelli va fi campion dacă nu pierde mai mult de 23 de puncte în fața lui Russell sau mai mult de 24 în fața lui Hamilton. Practic, un loc nouă ar fi suficient chiar dacă Russell câștigă cursa, iar un loc zece ar ajunge dacă Hamilton ia victoria. Iar dacă niciunul dintre ei nu câștigă, Antonelli devine campion indiferent de poziția la sosire. Hamilton și Russell mai au, strict matematic, o șansă, dar una subțire.

Damon Hill, campion mondial în 1996, a comentat la BBC Radio 5 Live: «Kimi are o personalitate molipsitoare. Echipa îl iubește, se bucură de tot ce are în F1 și e foarte recunoscător pentru șansele pe care i le-a dat Mercedes. Dar livrează. E un puști extraordinar, la 20 de ani e pe punctul de a câștiga primul campionat, și sunt sigur că nu va fi ultimul.»

Dacă lucrurile merg cum se prevede, Antonelli va deveni cel mai tânăr campion mondial din istoria sportului. Marele Premiu al Mexicului se desfășoară în weekendul următor, în intervalul 30 octombrie - 1 noiembrie, iar scenariul cel mai probabil este ca titlul să fie decis chiar acolo.