Croatia a respirat adânc la BMO Field din Toronto. O victorie muncită, obținută cu 1-0 în fața Panamei, le ține șansele de calificare în viață după două etape din Grupa L la Campionatul Mondial 2026. Un singur gol a decis totul, dar mesajul e clar: „Vatreni" nu au spus încă ultimul cuvânt.

Primele 45 de minute au fost relativ echilibrate, iar Croatia a intrat la pauză fără să fi spart gheața. Selecționerul croat a reacționat imediat: la startul reprizei secunde, Ante Budimir a intrat pe teren în locul lui Musa, schimbând dinamica meciului. Mișcarea a dat roade rapid. În minutul 54, Budimir a înscris golul care a deschis tabela - singurul gol al serii, dar suficient pentru cele trei puncte.

Panama a răspuns prin presiune și temperament. În minutul 61, Yoel Barcenas a primit cartonașul galben, reducând din opțiunile tactice ale latino-americanilor în momentele decisive. Croații au continuat să gestioneze meciul, iar în fazele următoare au operat noi schimbări - Kramarić a intrat în locul lui Gvardiol, iar Mario Pašalić l-a înlocuit pe Luka Modrić, căpitanul etern, care jucase titular și bifase capa 200 în tricoul Croației. Kovačić a rămas pe teren pentru a consolida mijlocul și a controla posesia. În minutul 90, Petar Sučić a primit cartonașul galben, dar deja nu mai conta - meciul era închis.

Panama a făcut și ea schimbări multiple în ultimele minute - Londoño a intrat în locul lui Fajardo, însă Ramos și Blackman, titulari și ei, nu au reușit să contribuie la o revenire. Final: 0-1, și o seară de uitat pentru echipa central-americană.

În contextul grupei, rezultatul reconfigurează dramatic ierarhia. Ghana și Anglia conduc amândouă cu câte 4 puncte, după câte o victorie și o remiză fiecare - diferența dintre ele o face golaverajul, unde Anglia (+2) e puțin mai bine decât Ghana (+1). Croatia urcă pe locul 3 cu 3 puncte, dar cu un golaveraj negativ (-1), ceea ce înseamnă că orice pas greșit poate fi fatal. Panama rămâne pe ultimul loc cu zero puncte și golaveraj -2, într-o situație matematică extrem de dificilă.

Victoria e importantă pentru Croatia, dar insuficientă dacă nu e urmată de performanță în ultima etapă de grupă. Echipa lui Modrić știe că trebuie să câștige și să spere la un rezultat favorabil în cealaltă partidă a grupei. Generația de aur a fotbalului croat - care a ajuns finalistă la Mondialul din 2018 și pe locul 3 în 2022 - se confruntă cu presiunea unui turneu în care marja de eroare e aproape inexistentă.

Pentru Panama, matematica e crudă. Două înfrângeri, zero puncte, zero goluri marcate. O calificare în optimi ar necesita o combinație de rezultate aproape imposibilă. Echipa din America Centrală a arătat spirit, dar nu și eficiență în fața porții.

Rămâne de văzut dacă Croatia va reuși să-și folosească această victorie ca trampolă sau dacă presiunea ultimei etape va fi prea mare. Un lucru e cert: Grupa L nu a decis nimic definitiv - cu excepția faptului că Panama are un picior afară din turneu.