Înainte ca un laptop Microsoft să ajungă în mâinile clienților, trece printr-un fel de școală de supraviețuire. Totul se petrece într-un laborator fără ferestre, de mărimea unui depozit, pe campusul companiei din Redmond, Washington. Acolo, echipa Surface programează roboți să apese butoanele dispozitivelor de mii de ori, bombardează aparatele cu unde radio din antene uriașe și construiește mecanisme care scapă obiecte de la înălțimi tot mai îndrăznețe, ca să vadă ce rezistă.

Produsul care trebuie să treacă aceste teste acum este Surface Laptop Ultra. Nu e doar o versiune mai scumpă a Surface Laptop, ci prima platformă construită pe RTX Spark, intrarea Nvidia în lumea cipurilor Arm pentru PC-uri. Jurnalistul Tom Warren de la The Verge a vizitat laboratorul și a descris ce se întâmplă acolo.

Miza e mare. Microsoft nu ascunde că ținta este MacBook Pro. Brett Ostrum, vicepreședinte corporativ pentru Surface, a explicat că inițiativa Copilot Plus PC din 2024, lansată inițial cu cipuri Qualcomm, „țintea MacBook Air”. Compania voia să concureze și cu MacBook Pro, dar cipurile existente nu aveau puterea necesară.

Schimbarea a venit când Nvidia a început să arate în privat ce vor putea face viitoarele ei cipuri la capitolul inteligență artificială. Ostrum spune că alegerea a fost logică: „Avea sens, ca să concurăm cu MacBook Pro”. De atunci, cele două companii au lucrat împreună, iar Surface Laptop Ultra este rezultatul.

Ce este de fapt acest laptop? Este o mașină premium, cu carcasă din aluminiu prelucrată CNC, un trackpad imens și taste plate. Prizele de aer sunt ascunse sub baza ușor ridicată. Are mai multe porturi, inclusiv HDMI și slot pentru carduri SD, plus un ecran tactil de înaltă rezoluție. Versiunea cu 24 GB de RAM pornește de la 2.599,99 de dolari, iar cea de top, cu 128 GB de memorie, ajunge la 5.899,99 de dolari.

O parte din preț vine din finisajul care îl face unul dintre cele mai bine lucrate laptopuri din lumea Windows. Cealaltă parte vine din cipul din interior. RTX Spark este primul din linia Nvidia care vrea să aducă puterea unei stații de lucru într-un dispozitiv portabil. E orientat spre sarcini de inteligență artificială rulate local și spre muncă creativă. Microsoft susține că poate rula local modele AI comprimate de până la 120 de miliarde de parametri, modele care, cu doar un an în urmă, trebuiau rulate în cloud.

RTX Spark funcționează atât ca procesor, cât și ca placă grafică. Grație memoriei unificate, abordare similară cu cea a cipurilor M de la Apple, ar trebui să gestioneze obiecte 3D în Blender și sarcini din Premiere sau Photoshop fără probleme. Microsoft țintește în primul rând dezvoltatorii care vor putere grafică pentru calcul AI local, dar și creatorii și profesioniștii care ar cumpăra altfel un MacBook Pro. Jit Hirani, designerul principal al dispozitivelor Surface, a spus: „E construit pentru noi. Venim la muncă să facem un produs pentru noi înșine”.

Detaliile de design arată cât de serios a fost luată provocarea. Pentru că Nvidia a combinat procesorul și placa grafică pe același cip, Microsoft a putut micșora placa de bază și a mărit ventilatoarele. Spațiul din interior este folosit la maximum pentru baterie, iar componentele sunt așezate într-o grilă neagră ordonată. Accentul a fost pus și pe reparabilitate: nicio componentă nu e lipită, iar instrucțiunile și codurile QR pentru dezmembrare sunt marcate clar.

Fiind un laptop cu Nvidia, poate rula și jocuri, dar Microsoft pare prudentă în a-l prezenta drept laptop de gaming. RTX Spark este un cip Arm, deci majoritatea jocurilor nu sunt native și trebuie emulate. Jurnalistul a apucat totuși să joace scurt o versiune emulată din Gears of War: E-Day. Jocul a mers fluid, chiar și la trecerea de la alimentarea din priză la baterie, fără scădere de performanță.

Cea mai interesantă inovație este încărcarea. Surface Laptop Ultra are, spune Microsoft, prima încărcare magnetică USB-C integrată într-un laptop, numită Magnetic Connect. Hirani a povestit că echipa a trecut prin aproximativ 300 de variante/iterații pentru ea. Constrângerea inițială era clară: nu se putea schimba portul USB-C universal.

În loc să sacrifice un port USB-C pentru o soluție proprie, Microsoft a construit un atașament magnetic în jurul lui. Se simte foarte asemănător cu vechiul Surface Connect: are lumină de încărcare și nu trebuie ghidat cu precizie. Cablul poate fi scos din încărcătorul de 140 de wați, răsucit și băgat la loc, iar celălalt capăt, un USB-C obișnuit, poate încărca alte dispozitive.

Ostrum spune că Microsoft a „șlefuit” ani de zile această soluție. Întrebat dacă o vom vedea și pe alte dispozitive Surface, a răspuns doar: „Vom vedea”. Compania, a adăugat el, a vrut să introducă experiența pe acest produs.

Testarea merge dincolo de benchmark-urile obișnuite. Microsoft folosește un instrument numit Automated Experience Lab, care măsoară reactivitatea unui dispozitiv: cât durează să pornească Microsoft Teams sau cât de repede apar literele când tastezi. Totul este automatizat printr-o placă Arduino care injectează cod în sistem și măsoară timpii de răspuns. Compania și-a construit propriul robot, poreclit „BB8”, care ajută miile de ingineri să obțină stabilitatea corectă pentru platforma RTX Spark.

Pentru Microsoft, Surface Laptop Ultra e o declarație: compania vrea să arate că Windows poate găzdui un laptop la nivelul celor mai bune mașini ale Apple. Dacă va reuși, rămâne de văzut, iar prețul de pornire e un obstacol serios. Dar felul în care a fost testat, cu roboți, antene și sute de iterații pentru un singur port, arată că de data asta Microsoft chiar încearcă.