Fallon Sherrock a făcut vineri seară ce nu a reușit niciunul dintre cei 14 amatori dinaintea ei: l-a învins pe Luke Littler. A făcut-o într-un singur leg, în direct pe Netflix, și a plecat acasă cu 501.000 de lire sterline.

Evenimentul se numea «Beat Luke Littler» și s-a desfășurat la Manchester Central. Regula era simplă și crudă: o serie de jucători amatori, fără legătură cu circuitul profesionist PDC, aveau fiecare câte un singur leg împotriva numărului unu mondial. Cine câștiga lua toți banii. Sherrock, care a avut cea mai bună aruncare spre bull și a început prima, a deschis cu un 180 și a închis pe dublu 20, într-un leg de 15 săgeți.

«E nebunesc, nu pot pune în cuvinte ce înseamnă, mai ales că îl am aici pe Rory, e prima lui dată la ceva de genul ăsta și m-a văzut câștigând», a spus Sherrock după meci. Rory este fiul ei, aflat în public. «Dă-mi o oportunitate și o iau de fiecare dată. Sunt mândră de mine, mă ridic la nivelul momentului.»

Cum a ajuns Sherrock în fața lui Littler

Concursul a pornit de la 25.000 de înscrieri. Prima probă a fost un test de precizie: scăderea de la 501 la zero în cel mult 24 de săgeți. Cei care au trecut au dat peste un juriu de trei persoane, printre care Phil Taylor, de 16 ori campion mondial, Barry Hearn, președintele PDC, și Laura Turner, comentatoare TV de darts.

La eveniment trebuiau să joace 20 de oameni. Șaisprezece au fost selectați direct, iar cei opt cu cea mai multă experiență au fost puși în perechi, iar spectatorii Netflix au votat care din fiecare pereche merită să urce pe scenă. Sherrock a fost pusă în vot împotriva germanului Jarod Becker și a luat 75% din voturi.

Regula spunea că participanții nu pot fi membri ai circuitului PDC. De aceea Sherrock, în vârstă de 32 de ani, a putut intra în competiție, deși nu e deloc un amator obișnuit. Ea a devenit în decembrie 2019 prima femeie care a învins un bărbat la Campionatul Mondial PDC, iar parcursul ei până în turul trei i-a adus 25.000 de lire și porecla «Regina Palatului», după Alexandra Palace. A câștigat de 21 de ori pe circuitul PDC Women's Series și a primit și o decorație MBE pentru serviciile aduse sportului, în 2023. Prezența ei fusese pusă sub semnul întrebării tocmai din cauza acestui palmares, dar prezentatorul Gary Lineker a descris-o, ironic, ca pe o «coafeză din Milton Keynes».

Noaptea în care Littler a mers la sigur, până nu a mai mers

Littler, în vârstă de 19 ani, a câștigat ultimele două ediții ale Campionatului Mondial PDC. Pentru mare parte din seară a părut imbatabil. Prima adversară, Kasey Smith, în vârstă de 16 ani, din Manchester, nu a avut nicio șansă: Littler a dat două treble 20 din primele două săgeți. Unii dintre oponenți nu jucaseră niciodată un meci competitiv, dar toți au vrut să se bucure de experiență.

A fost și un moment cu mize reale. Jayden Walker, în vârstă de 14 ani, elev de clasa a zecea din Dorset, și-a aruncat sacoul de școală și cravata ca să-și arate echipamentul de darts. Fiind al treilea jucător ca ranking din grup, a amenințat serios. Littler a ridicat nivelul exact când trebuia, cu un 180 urmat de un checkout de 158, cel mai mare al serii, și a încheiat în doar 12 săgeți.

Singurul alt jucător care l-a speriat cu adevărat a fost irlandezul Pearse Mackle, un student de 21 de ani din comitatul Cavan, care joacă pe circuitul de dezvoltare PDC. Mackle nu a nimerit bullseye-ul decisiv și a pus săgeata pe 9. Momentul care i-ar fi schimbat viața a trecut.

Printre ceilalți participanți s-au numărat Taylon Forrester, de 18 ani, care s-a descris ca «gunoier care lucrează cu tatăl lui» și a intrat pe scenă dintr-un container, jocheul australian Zac Spain, francezul Theodore Wallich, poreclit «Moustache Kid», Mark Pooke, de 57 de ani, adolescentul Makinley Cooper-Johnson, de 14 ani, și Will Kemp, care a revenit la darts după un atac de cord din acest an. John McDonald, care s-a retras din rolul de maestru de ceremonii al PDC după finala din 2026, a prezentat jucătorii înainte de intrările lor elaborate.

De ce a cedat Littler tocmai acum

Littler a stat pe scenă peste două ore, iar oboseala a început să se vadă. Nivelul lui a scăzut, iar Sherrock a profitat în meciul cu numărul 15. Seara fusese construită ca spectacol pentru o audiență nouă, cu Gary Lineker prezentator, iar comediantul Lee Mack și prezentatorul TV Richard Osman s-au alăturat Laurei Turner în echipa de comentatori.

«Genial, asta trebuia să facă cineva: să câștige bull-ul și să închidă în 15 săgeți, și exact asta a făcut, nivel mondial», a spus Littler, care declarase că ar fi donat premiul de 501.000 de lire către caritate dacă ar fi fost cazul.

Un final abrupt pentru restul amatorilor

Victoria lui Sherrock a încheiat imediat competiția. Cei cinci amatori rămași nu au mai apucat să-și încerce șansa la premiul de 501.000 de lire. Hearn a revenit pe scenă să îi înmâneze lui Sherrock un cec uriaș, încheind o noapte care a mutat darts-ul spre un public mult mai larg și i-a dat uneia dintre cele mai cunoscute jucătoare ale sportului cea mai mare plată din cariera ei.

Pentru Sherrock, momentul are o dublă încărcătură. Pe de o parte, confirmă un talent care a fost mereu subestimat de unii. Pe de altă parte, rămâne întrebarea dacă formatul, în care un campion obosit joacă contra a 15 adversari la rând, e cel mai corect test. Pentru public, nu a contat: a văzut un 180 și un dublu 20 exact la momentul potrivit.