Cupa Mondială 2026 este prima din istorie disputată de 48 de echipe, față de 32 la edițiile precedente. Această extindere schimbă complet structura turneului și aduce un format nou, pe care merită să îl înțelegi înainte de startul din 11 iunie.

Cele 48 de echipe sunt împărțite în 12 grupe de câte patru, notate de la A la L. În fiecare grupă, fiecare echipă joacă trei meciuri, câte unul cu fiecare adversară. Asta înseamnă mai multe naționale, mai multe meciuri și mai multe șanse pentru echipele care, la formatul vechi, nici nu ar fi ajuns la turneul final.

Calificarea în faza eliminatorie se face astfel: primele două clasate din fiecare grupă merg mai departe, adică 24 de echipe. La acestea se adaugă cele mai bune opt echipe clasate pe locul al treilea, alese în funcție de punctele și golaverajul acumulat. În total, 32 de echipe trec de faza grupelor.

Aici apare marea noutate a formatului: faza eliminatorie începe cu șaisprezecimile de finală, adică un tur de 32 de echipe, care nu exista la ediția cu 32 de participante. De acolo, turneul continuă clasic: optimi, sferturi, semifinale și finala.

În total se joacă 104 meciuri, față de 64 la formatul anterior. Turneul durează aproape șase săptămâni, de la meciul de deschidere de pe Azteca, pe 11 iunie, până la finala de pe MetLife Stadium, pe 19 iulie.

Pentru echipele mai modeste, locul al treilea nu mai înseamnă automat eliminare, ceea ce face ca fiecare gol și fiecare punct din grupă să conteze până la ultimul meci. Pentru spectatori, înseamnă un Mondial mai lung, mai imprevizibil și cu mai multe naționale de urmărit ca niciodată.