Fox News a găsit în octombrie un nou mod de a-și pierde telespectatorii: să le explice cât de minunate sunt centrele de date pentru inteligență artificială. Rezultatul, conform unei analize și a datelor Nielsen citate de publicația Futurism, e o prăbușire de audiență exact în momentul în care rețeaua își susținea cu cea mai mare energie noua linie editorială.

În octombrie, audiența a scăzut cu 27% față de anul trecut, până la aproximativ 1,1 milioane de telespectatori, conform cifrelor Nielsen preliminare. Luna este pe cale să devină cea mai slabă pentru rețea din decembrie 2023 încoace. Nu e un accident izolat: în iulie, august și septembrie, numărul de spectatori a fost cu 16% mai mic decât în trimestrul precedent. Iar segmentul de 25-54 de ani, demografia cea mai dorită de agenții de publicitate, a căzut cu 24% în aceeași perioadă.

Ce s-a întâmplat, de fapt

Potrivit unei analize publicate de organizația Media Matters for America, acoperirea care prezintă centrele de date într-o lumină pozitivă a explodat cu 420% pe Fox News în ultimele două luni. Momentul de cotitură a fost 18 august, când un memo al Comitetului Național Republican pentru Senat a ajuns la oamenii din partid și la directori de companii. Documentul avertiza că opoziția față de centrele de date reprezintă o problemă serioasă pentru șansele republicanilor la alegerile intermediare.

Fox News s-a aliniat aproape imediat. Între 19 august și 2 septembrie, Media Matters a numărat 203 afirmații favorabile centrelor de date pe canal, față de doar 39 în intervalul 5-18 august. Pe lângă laude, au apărut și teme de tipul «activiști de extrema stângă» sau propagandă a guvernului chinez, menite să arate cu degetul spre un dușman convenabil pentru valul de nemulțumire din teritoriu.

Când publicul tău nu mai crede în poveste

Problema pentru Fox este că tocmai publicul ei de bază pare să nu înghită varianta oficială. Sub un segment extrem de însorit despre centrele de date, difuzat la emisiunea «Fox and Friends» și postat pe YouTube, comentariile au fost usturătoare. Un telespectator scria că «dacă mai existau proști care credeau că Fox News ține cont de ce vor alegătorii», acum au dovada, iar rețeaua va apăra mereu interesele corporațiilor în fața celor ale conservatorilor.

Alt utilizator, vizibil dezamăgit, a scris că «pentru prima dată trebuie să spun că FOX e lacomă». Sunt reacțiile unor oameni care, în mod normal, ar fi publicul-țintă al canalului, nu critici de profesie. Iar asta e partea cu adevărat interesantă: nu vorbim despre o campanie a adversarilor politici, ci despre erodarea încrederii chiar în rândul loialilor.

De ce contează dincolo de un rating

În SUA, centrele de date au devenit un fel de criptonită politică. Proiectele sunt contestate la nivel local, în consilii orășenești, iar opoziția e bipartizană. Developeri bogați și candidați apropiați de industrie au fost înfrânți de mișcări de bază, iar un sondaj citat de NBC News arată că alegătorii se feresc de candidații care susțin construcția lor.

Fox News încearcă, în esență, să vândă un produs pe care o parte tot mai mare a publicului nu-l mai vrea, nici măcar cu ambalaj patriotic. Când un canal își aliniază mesajul la o strategie de partid și la interesele industriei, riscă să arate ca un instrument de propagandă, iar telespectatorii simt diferența. Încrederea e cea mai greu de recâștigat monedă în media, iar a o arunca pe o temă pe care publicul o urăște e o strategie cu risc mare.

Trebuie spus clar: scăderea de audiență are, foarte probabil, mai multe cauze. Corelația dintre pivotul pro-data centere și plecarea telespectatorilor e izbitoare, dar nu e o dovadă a cauzalității. Sursele leagă scăderea și de entuziasmul conservator tot mai slab, și de popularitatea în scădere a lui Trump. Alegătorii dezaprobă copleșitor gestionarea economiei și costisitorul război cu Iranul, iar o parte din nemulțumire se poate revărsa și asupra canalelor percepute ca fiind aliniate.

Ce urmează

Alegerile intermediare sunt aproape, iar miza e mare pentru ambele tabere. Rămâne de văzut dacă Fox News va continua pe același drum sau va tempera tonul în fața reacțiilor propriilor telespectatori. La fel de deschisă e întrebarea dacă republicanii vor plăti la urne prețul pentru îmbrățișarea unei teme atât de impopulare.

Momentan, povestea ne arată ceva mai general despre vremurile noastre: în era algoritmilor și a comentariilor de pe YouTube, publicul nu mai înghite pasiv ce i se servește. Iar când un subiect e suficient de toxic, chiar și cea mai mare rețea de știri prin cablu poate avea dificultăți în a-l vinde.