Un singur gol, marcat în ultimele secunde ale timpului adăugat, a fost de ajuns. Ghana a debutat cu dreptul la Campionatul Mondial 2026, învingând Panama cu 1-0 pe BMO Field, într-un meci din Grupa L disputat pe 17 iunie. Eroul serii a fost chiar jucătorul care plecase cu un cartonaș galben în primul sfert de oră: C. Yirenkyi.

Meciul a început echilibrat, dar nu lipsit de emoții. Deja din minutul 16, Ghana primea primul semnal de alarmă: Yirenkyi era avertizat de arbitru, un cartonaș galben care îl punea sub presiune pentru restul partidei. Panama a menținut presiunea, iar selecționata africană a resimțit nevoia unor schimbări tactice. La pauză, titularul L. Ati Zigi a fost scos din teren din cauza unei accidentări, locul său în poartă fiind luat de Benjamin Asare - un semn că antrenorii ghanezi nu erau pe deplin mulțumiți cu ce văzuseră în prima repriză.

A doua repriză a adus un ritm mai alert. În minutul 57-58, Ghana a efectuat două schimbări simultane, scoțându-i pe titularii E. Nuamah și K. Sulemana și introducând în locul lor pe Brandon Thomas-Asante și Abdul Fatawu, pentru a adăuga prospețime și viteză pe flancuri. Panama a răspuns în minutul 63 cu propriile mutări, scoțând din teren titularii C. Waterman și C. Martinez și mizând pe Fajardo și Londoño pentru a întoarce soarta meciului. La scurt timp după, în minutul 73, Panama primea și ea un cartonaș galben, prin C. Blackman - simetrie perfectă cu avertismentul primit de Ghana mai devreme.

Minutele au trecut fără gol, tensiunea a crescut, iar în minutul 78 Ghana l-a scos pe titularul E. Owusu, introducând în locul său pe Kwasi Sibo. Cu trei minute înainte de finalul regulamentar, căpitanul J. Ayew, titular din primul minut, conducea cu autoritate echipa în aceste momente decisive. Presiunea finală era tot mai vizibilă pe ambele jumătăți de teren. Riscul era evident. Și s-a confirmat: în minutul 90+5, exact când meciul părea sortit remizei, Brandon Thomas-Asante a centrat precis pentru Yirenkyi - jucătorul cu cartonașul galben din minutul 16 - care a marcat singurul gol al partidei. Panama a reacționat dezlănțuit, iar C. Harvey a primit și el cartonașul galben imediat după gol, în același minut 90+5.

Victoria Ghanei nu e doar trei puncte binevenite - e un mesaj trimis direct în Grupa L, una dintre cele mai imprevizibile ale turneului. Cu același număr de puncte, Ghana și Anglia conduc împreună clasamentul după prima etapă, dar diferența de golaveraj vorbește clar: englezii au un avans confortabil (+2 față de +1 al Ghanei), după ce au terminat meciul lor cu scorul de 4-2. Panama rămâne cu zero puncte și un golaveraj negativ, la fel ca Croația, care a pierdut cu 2-4.

Pentru Ghana, debutul la acest Mondial confirmă că echipa are caracterul necesar pentru meciuri strânse. Un cartonaș galben primit devreme, o repriză întâi fără gol, schimbări forțate la pauză - și totuși victorie. Yirenkyi a transformat presiunea unui avertisment timpuriu în motivație, nu în inhibiție.

În următoarea etapă, Ghana va trebui să facă față unui test mult mai dur, în timp ce Panama are nevoie urgentă de puncte pentru a nu fi eliminată prematur. Rămâne de văzut dacă selecționata din America Centrală își poate găsi resursele pentru a se întoarce în cursă, sau dacă Grupa L va fi dominată de cele două echipe europene și de Stelele Negre. Un lucru e cert: la acest Mondial, niciun meci nu e câștigat înainte de fluierul final.