Pe 14 octombrie, în orașul austriac Linz, Liverpool a câștigat cu 6-3 în fața lui LASK, în Champions League, într-o seară în care titlurile au fost ale unui singur om. Bradley Barcola, adus pentru 123 de milioane de lire sterline, a marcat primul hattrick din cariera lui, la a 238-a apariție între club și națională. Au fost primele sale goluri pentru Liverpool, după 6 apariții în care nu reușise nici gol, nici assist. Toate acestea, după câteva săptămâni în care întrebările despre forma lui nu s-au oprit.

În ajunul meciului, antrenorul Andoni Iraola fusese întrebat insistent despre situația lui Barcola și a lui Florian Wirtz, ambii cu startul de sezon mai șovăielnic decât ar fi sugerat prețul lor. Răspunsul a fost același: încredere totală, 100%. A adăugat că accentul cade pe colectiv, nu pe statisticile individuale. Dar, când cheltuiești 116 milioane de lire pe Wirtz și 123 de milioane pe Barcola, e greu să ascunzi că aștepți goluri și decizii în meciuri mari.

Liverpool venea după o înfrângere cu 3-0 în fața lui Manchester City, duminică, deci presiunea era reală. Iar răspunsul a fost, pe alocuri, copleșitor. Până la pauză, echipa lui Iraola adunase 19 șuturi, cel mai mare număr înregistrat de o echipă în prima repriză a unui meci de Champions League jucat în deplasare, cel puțin din sezonul 2003-04 încoace. Trei goluri în față după 45 de minute și ocazii pentru încă pe-atât.

Barcola a punctat cu două finalizări de calitate, una cu dreptul și una cu stângul, apoi a adăugat o împingere în poartă după pauză. În fapt, ar fi putut marca și mai mult. Și-a luat mingea meciului acasă, iar Iraola a mărturisit după meci că simțise înainte: la antrenamentul de ziua precedentă, atacantul era foarte activ, într-o stare bună, iar astfel de lucruri se simt de obicei înainte să se întâmple.

Despre atacantul său, Iraola a spus că a fost o amenințare constantă în ofensivă, mai ales în situațiile unu la unu și în spatele apărării, și că a ajutat echipa să controleze jocul găsind spațiile dintre linii. Antrenorul a adăugat că e fericit și pentru Wirtz, care a oferit o pasă decisivă și un meci bun. Mesajul către ambii: echipa are încredere în ei, iar asta ar trebui să le crească moralul.

Seara nu i-a aparținut doar lui Barcola. Jeremie Frimpong a marcat și a livrat două pase decisive. Kostas Tsimikas a oferit alte două. Ronald Araujo a înscris primul său gol pentru club de la sosirea din vară. Lewis Koumas a găsit și el poarta în repriza a doua, după ce îi fuseseră anulate două goluri pentru ofsaid. În prima parte, tânărul de 21 de ani oferise și pasa pentru Barcola, devenind cel mai tânăr jucător al lui Liverpool care marchează și pasează în același meci de Champions League, la 21 de ani și 25 de zile. Precedentul record aparținea lui Steven Gerrard, la 21 de ani și 139 de zile, într-un meci cu Dinamo Kiev în 2001. Companie bună, într-adevăr.

Nu a fost totuși o seară fără pete. După ora de joc, Liverpool a primit trei goluri într-o perioadă în care parcă și-a luat piciorul de pe accelerație. Cu meciul practic câștigat, a fost mai degrabă un moment de relaxare decât unul de criză, dar a încasa trei goluri în fața unei gazde modeste nu poate fi trecut cu vederea.

Aici intervine contextul. LASK venea în acest meci fără nicio victorie în ultimele patru partide. Fostul fundaș Stephen Warnock, comentator la 5 Live, a spus că e greu de extras concluzii dintr-un joc în care adversarul a fost pasiv perioade lungi. A observat că mijlocașul Trey Nyoni primea mingi fără nicio presiune și că fundașul din dreptul lui Barcola a fost schimbat la pauză, un detaliu care spune multe. Warnock a precizat că nu citește prea mult în rezultat, pentru că se aștepta ca Liverpool să câștige în deplasare, și încă comod.

Întrebarea reală, în viziunea lui, vine abia acum: poate Barcola să repete performanța în Premier League, în deplasări grele? Warnock a amintit că exact pentru meciuri de acest tip a fost cumpărat jucătorul, iar testul adevărat va fi sâmbătă, la Brentford. Echipa londoneză e pe locul patru în clasament și neînvinsă în campionat. A mai spus că atacantul nu a prins prea mult fotbal în acest sezon, iar meciul din Austria a servit și la a-i pune minute în picioare, la a-i da ritm și prospețime.

Pentru Liverpool, seara a avut mai multe straturi: o revenire după eșecul cu City, două mari investiții care par să se aprindă, un tânăr care își scrie numele lângă Gerrard și un atacant care, în sfârșit, a transformat o conversație despre bani într-una despre goluri. Pentru Barcola, miza e acum continuitatea. Un hattrick în Champions League este mereu rar și greu de obținut, iar el a început să-l savureze, după cum a spus și antrenorul.

Rămâne de văzut dacă seara din Linz a fost un început sau doar un episod izolat împotriva unui adversar mult prea permisiv. Răspunsul vine curând, pe un teren unde nimeni nu mai dă cadouri.

Analiza și citatele din acest articol urmează relatarea BBC Sport, "On night of mayhem for Liverpool, Barcola arrives in style", cu declarații preluate și de la comentatorii postului 5 Live.