LIV Golf, circuitul de golf finanțat de fondul suveran al Arabiei Saudite, a depus cerere de protecție împotriva falimentului (Chapter 11), conform BBC Sport. Compania datorează cel puțin 45 de milioane de dolari (aproximativ 33 de milioane de lire sterline) propriilor jucători, care vor avea acum opțiunea de a părăsi proiectul.

LIV Golf a fost lansat cu zgomot mare în 2022, ca provocare directă la adresa PGA Tour-ului american, tradițional și dominant de zeci de ani în golful profesionist. Miza a fost financiară de la bun început: contracte de semnătură uriașe, premii de milioane de dolari pe turneu și un format condensat, cu 54 de găuri în loc de clasicele 72, gândit special pentru audiențe obișnuite cu conținut scurt și rapid. Nume grele precum Bryson DeChambeau au acceptat să treacă de partea saudită tocmai pentru aceste sume amețitoare, ignorând criticile legate de sursa banilor și de acuzațiile de sportswashing aduse Arabiei Saudite.

Acum, conform BBC Sport, situația s-a inversat radical. Printre creditori se numără chiar vedetele care au dat credibilitate proiectului: Jon Rahm este creditor cu 7,5 milioane de dolari, deși mai are peste 100 de milioane de dolari rămași dintr-un contract semnat inițial între 300 și 500 de milioane. Bryson DeChambeau apare cu 5,7 milioane de dolari, Dustin Johnson cu 5,5 milioane, Cameron Smith cu 4,8 milioane, Tyrrell Hatton cu 3,4 milioane, iar Brooks Koepka cu 1,7 milioane, deși acesta plecase deja înapoi la PGA Tour. LIV contestă însă creanțele invocate de DeChambeau și Johnson. Scara datoriei e semnificativă: activele estimate ale companiei se situează între 100 și 500 de milioane de dolari, iar pasivele între 500 de milioane și 1 miliard de dolari, cu peste 1.000 de creditori implicați în procedură.

Depunerea cererii de protecție împotriva falimentului arată că LIV Golf nu mai poate onora obligațiile financiare față de proprii jucători - parteneri contractuali care au semnat contracte pe termen lung, mulți dintre ei atrași exact de garanțiile financiare masive promise la lansare. Practic, vedetele care au acceptat să-și schimbe cariera pentru banii saudiți se trezesc acum în postura ciudată de creditori ai proiectului care le-a promis siguranță financiară.

Cauza colapsului e clar precizată de BBC: fondul suveran saudit PIF, care a investit peste 5 miliarde de dolari în proiect, s-a retras în aprilie 2026, considerând că finanțarea pe termen lung a LIV nu mai este consistentă cu strategia fondului. Ironic, chiar PIF este cel care finanțează acum procedura de faliment, printr-un împrumut debtor-in-possession de 49,6 milioane de dolari, menit să țină compania în funcțiune pe durata restructurării.

Important de precizat: Chapter 11 nu înseamnă lichidare sau dispariția LIV Golf. Circuitul are deja un nou investitor, fondul britanic BC Partners, și plănuiește să lanseze, la începutul lui 2027, o versiune reformată a competiției, numită informal LIV 2.0, în care jucătorii ar urma să dețină o participație majoritară. Noul format ar urma să extindă terenul de start la 75 de jucători și să introducă din nou un cut, element eliminat inițial din formula LIV.

Pentru golful profesionist, miza rămâne mare. LIV Golf a provocat o ruptură istorică în sport, cu jucători care au ales tabere, procese legale între tururi rivale și negocieri tensionate pentru o eventuală reunificare a circuitelor. Restructurarea prin faliment ar putea forța o recalibrare a echilibrului de putere din golf, chiar dacă proiectul saudit supraviețuiește sub o formă schimbată.

Rămâne de văzut ce se va întâmpla cu jucătorii rămași blocați în contracte cu o companie aflată acum în protecție împotriva falimentului. Aceștia au acum opțiunea legală de a pleca, însă PGA Tour a declarat explicit că, deocamdată, nu are planuri de a oferi jucătorilor LIV o cale de întoarcere în circuitul tradițional. De asemenea, nu este clar când și dacă acești jucători vor putea negocia liber cu alte tururi. S-ar putea ca următoarele luni să aducă un exod de jucători și o restructurare completă a peisajului golfului mondial, cu consecințe greu de anticipat pentru fanii care au urmărit rivalitatea dintre cele două tururi.