Pe legendarul Estadio Azteca din Ciudad de Mexico, în fața a zeci de mii de fani în verde, Mexicul și-a început aventura la Cupa Mondială 2026 cu o victorie convingătoare: 2-0 în fața Africii de Sud. A fost prima pagină scrisă în Grupa A - iar gazdele au scris-o cu stil. Dar povestea serii a depășit cu mult scorul: trei cartonașe roșii într-un singur meci de deschidere de Cupă Mondială, un record absolut în istoria turneului.

Partida a pornit cu viteză maximă. Abia trecuseră nouă minute când J. Quinones a deschis scorul și a dezlănțuit un Azteca deja la fierbere. A fost exact genul de start de care selecționata mexicană avea nevoie - un gol devreme care să liniștească nervii publicului și să pună presiune imediată pe adversar. Africa de Sud a reacționat agresiv: în minutul 17, T. Mokoena a primit cartonaș galben, semn că Bafana Bafana au ales intensitatea ca răspuns la presiunea mexicanilor.

Primele 45 de minute au fost marcate și de un cartonaș pentru B. Gutierrez (min. 23) - un semnal că meciul nu era nici pe departe o plimbare pentru co-gazda turneului. Africa de Sud a rezistat și a intrat în vestiare cu șanse reale de a forța o revenire. La pauză, scorul era 1-0, totul rămânea deschis.

Repriza secundă a adus claritate, dar și haos. Minutele de după pauză au fost tensionate - Y. Sithole (min. 49) a primit roșu direct pentru Africa de Sud, eliminat pentru anularea unei ocazii clare de gol, iar antrenorul oaspeților a început să miște oamenii pe bancă, introducând L. Foster (min. 56) și J. Adams (min. 61). Mexicul a răspuns cu propriile schimbări tactice: Gutierrez a ieșit în minutul 66, odată cu A. Fidalgo. Și tocmai când Africa de Sud părea că prinde ritm, R. Jimenez a lovit. Minutul 67: 2-0. Meciul era închis. Pentru Jimenez, golul a avut o încărcătură aparte - primul său gol la o Cupă Mondială după trei turnee, marcat cu lacrimi pe teren, la șase ani după fractura de craniu care i-a pus viața în pericol.

În ultimele 20 de minute, tensiunea s-a mutat din nou în zona eliminărilor. N. Sibisi (min. 74) a primit galben, iar T. Zwane (min. 82) a fost eliminat cu roșu direct după ce l-a lovit cu pumnul pe Alvarado în față, decizie confirmată prin VAR - Africa de Sud rămânând cu nouă jucători pe teren. Jimenez a fost scos în minutul 76, aplaudat de stadion după golul decisiv, iar în prelungiri C. Montes (min. 90+2) a primit și el roșu direct pentru anularea unei ocazii clare de gol, Mexicul terminând partida cu zece oameni. Trei eliminări într-un meci de deschidere de Mondial - o premieră absolută în istoria competiției.

Pe bancă, Mexico a putut conta în această seară și pe Gilberto Mora, debutant la 17 ani și 240 de zile - cel mai tânăr jucător mexican prezent vreodată la o Cupă Mondială și al șaselea cel mai tânăr din întreaga istorie a turneului.

Victoria contează enorm în economia Grupei A. Cu 3 puncte cucerite în meciul de deschidere - prima victorie mexicană într-un meci inaugural de Mondial din opt tentative, după cinci înfrângeri și două egaluri - Mexico pornește din fruntea clasamentului, cu un avantaj psihologic clar față de celelalte două echipe din grupă - Coreea de Sud și Republica Cehă - care urmează să joace. Africa de Sud, în schimb, pornește de la zero și va trebui să reacționeze rapid dacă vrea să rămână în cursă pentru optimile de finală.

Pentru Mexico, contextul e special: co-găzduiește turneul alături de SUA și Canada, iar Azteca - unul dintre cele mai iconice stadioane din lume, cu o istorie care include două finale de Cupă Mondială - a devenit din nou teatrul unor momente mari. Publicul de acasă a simțit asta, iar echipa a livrat.

Ce urmează pentru cele două naționale? Africa de Sud are nevoie urgentă de puncte și va intra sub presiune maximă în următorul meci din grupă. Mexico, în schimb, joacă acum cu încredere și cu avantajul că o victorie sau un egal în meciul doi le poate asigura deja calificarea. Rămâne de văzut dacă Jimenez și Quinones vor menține această formă - dar pentru o seară, Azteca și-a confirmat statutul de stadion al legendelor.