Rocket Lab a intrat într-o dispută deschisă cu NASA, acuzând agenția americană că a luat o decizie incorectă în cadrul unui contract legat de o misiune spre Marte. NASA a anunțat pe 1 septembrie 2026 că a ales Blue Origin, compania lui Jeff Bezos, pentru Mars Telecommunications Network, un contract firm-fixed-price în valoare de 700 de milioane de dolari, cu livrare până la 31 decembrie 2028 și operare la Marte până în 2030. Rocket Lab a depus pe 11 septembrie 2026 o contestație formală, un bid protest, la GAO (Government Accountability Office), susținând că procesul de evaluare nu a respectat criteriile de eligibilitate stabilite încă din faza de licitație.

Într-un comunicat citat de Ars Technica, Rocket Lab a transmis că decizia NASA „pare inconsistentă cu criteriile de eligibilitate” anunțate inițial pentru misiune. Compania își susține contestația și pe experiența tehnică acumulată, invocând cele două orbitere ESCAPADE construite pentru NASA. Compania condusă de Peter Beck s-a transformat în ultimul deceniu într-o alternativă serioasă la SpaceX, mai ales datorită rachetei Neutron, o rachetă reutilizabilă de capacitate medie, cu 13.000 de kilograme în orbita joasă a Pământului, și proiectelor mai ambițioase de transport interplanetar dezvoltate recent. Intrarea sa în cursa pentru contracte legate de Marte marchează un pas important în strategia firmei, care vrea să treacă de la lansările orbitale obișnuite la misiuni cu miză mult mai mare, acolo unde NASA rămâne principalul finanțator.

Conflictul apare într-un moment în care agenția spațială americană se bazează tot mai mult pe companii private pentru a-și duce la bun sfârșit misiunile, un model care a schimbat complet modul în care se planifică explorarea spațiului. NASA nu mai construiește singură majoritatea rachetelor sau capsulelor, ci organizează licitații la care participă jucători precum SpaceX, Boeing, Blue Origin sau Rocket Lab, fiecare luptând pentru o felie cât mai mare din bugetele federale alocate explorării spațiale.

Contestația declanșează o suspendare legală automată a lucrărilor, astfel că Blue Origin oprește deocamdată activitatea la Mars Telecommunications Network. GAO are la dispoziție până la 100 de zile pentru a se pronunța, ceea ce înseamnă că o decizie este așteptată pe la mijlocul lunii decembrie 2026. Contestațiile de acest tip nu sunt neobișnuite în industria spațială americană, unde firmele pot cere reevaluări formale ale contractelor guvernamentale atunci când consideră că procesul de selecție a fost defectuos sau părtinitor.

Situația are și o ironie greu de ignorat: rolurile de acum sunt inversate față de 2021, când Blue Origin a fost cea care a contestat la GAO alegerea SpaceX pentru landerul lunar Artemis. Blue Origin a pierdut atunci atât la GAO, în iulie 2021, cât și în instanță, în noiembrie 2021, dar a primit totuși, în 2023, un contract separat pentru un lander lunar. Acum Blue Origin se află de partea cealaltă a baricadei, ca beneficiar al unui contract contestat de un rival.

Pentru o companie de dimensiunea Rocket Lab, câștigarea sau pierderea unui astfel de contract poate influența semnificativ traiectoria de creștere și capacitatea de a atrage investiții noi. Contestațiile publice, precum cea de față, funcționează și ca un semnal trimis investitorilor și chiar NASA - firma arată clar că nu va accepta tăcută deciziile pe care le consideră nedrepte sau lipsite de transparență.

Un precedent în favoarea Rocket Lab ar putea deschide calea pentru mai multe contestații similare din partea altor jucători privați, într-o industrie unde miza financiară a misiunilor spre Marte crește constant. Suspendarea lucrărilor la Mars Telecommunications Network pe durata anchetei GAO riscă, în orice caz, să întârzie deja calendarul misiunii, un scenariu care ar afecta atât NASA, cât și planurile pe termen lung ale sectorului spațial comercial american.

Sursa: Ars Technica