Spania a trecut cu 2-1 de Belgia în sferturile de finală ale Mondialului 2026, pe SoFi Stadium, vineri seară. Golul decisiv al lui Merino, marcat în minutul 88, a fost cel care a trimis campioana europeană mai departe, după un meci în care belgienii reușiseră să egaleze și să complice serios calculele.

Partida a început sub controlul spaniolilor, iar primul gol a venit în minutul 30, prin Fabián Ruiz, care a deblocat tabela cu o execuție precisă. Spania părea că ține scorul în mână fără probleme deosebite, dar Belgia a răspuns aproape imediat: în minutul 41, Charles De Ketelaere a egalat și a adus echilibru pe tabelă. Bucuria iberică s-a transformat brusc în tensiune, iar lucrurile s-au complicat și mai mult în minutul 43, când Pau Cubarsí a primit cartonașul galben, punând o presiune suplimentară pe defensiva spaniolă.

A doua repriză a adus un carusel de schimbări din ambele tabere. Antrenorul Spaniei a retras din joc atât pe Fabián Ruiz, cât și pe Alejandro Baena în minutul 55, căutând prospețime și un alt echilibru în mijlocul terenului. Belgia a răspuns la minut 60 cu trei schimbări simultane - Trossard, Vanaken și De Cuyper au intrat pe teren - semn că și Red Devils simțeau nevoia de energie nouă pentru a întoarce soarta meciului. Tot în minutul 71, Courtois a înlocuit portarul belgian titular, o mișcare neobișnuită ce a ridicat semne de întrebare în tribune.

Meciul părea că se îndreaptă spre prelungiri. Belgia rezista, creând momente de nervozitate în careul spaniol, iar tensiunea din jur devenea palpabilă cu fiecare minut care trecea. Minutul 85 a adus un nou episod dramatic: Kevin De Bruyne a primit cartonașul galben, iar un minut mai târziu a fost substituit, pierzând astfel orice șansă de a influența direct finalul meciului.

În minutul 88, Mikel Merino a rezolvat tot. Introdus pe teren în minutul 86, atacantul spaniol a profitat de o gafă a portarului înlocuitor Lammens, care a scăpat mingea după șutul lui Cubarsí, și a reluat din apropierea porții pentru golul calificării. SoFi Stadium a explodat, iar banca tehnică spaniolă a răbufnit în tribună. Belgia nu a mai avut timp să reacționeze. Ultimele minute au mai adus două cartonașe galbene - Laporte pentru Spania și Witsel pentru Belgia - dar scorul nu s-a mai modificat.

Victoria confirmă că Spania rămâne una dintre cele mai solide echipe ale acestui turneu. Capacitatea de a gestiona momente complicate și de a găsi soluții în minutele decisive este marca echipelor mari, iar Spania a demonstrat din plin acest lucru pe SoFi Stadium. Belgia, care a arătat că poate egala și pune probleme reale oricui, pleacă totuși acasă după ce a ratat șansa de a exploata avantajele create în repriza a doua.

Pentru Spania urmează semifinalele Mondialului 2026, unde va întâlni Franța. Dacă echipa lui De la Fuente va putea menține același nivel de determinare demonstrat în minutele finale ale sfertului, rămâne o candidată serioasă la trofeu. Rămâne de văzut dacă absența unor jucători importanți prin acumulare de cartonașe va afecta rotația pentru semifinale - Cubarsí și Laporte sunt deja avertizați.