Max Verstappen a plecat vineri din Singapore cu sprint pole în buzunar, după o sesiune de calificări în care discuția n-a fost doar despre cine a fost cel mai rapid, ci și despre cine a avut norocul să-și facă tururile cu setările potrivite. Olandezul de la Red Bull l-a învins pe George Russell (Mercedes) cu 0,12 secunde, iar Charles Leclerc (Ferrari) a încheiat pe locul al treilea.

Verstappen vine după prima victorie a sezonului, atât pentru el, cât și pentru Red Bull, obținută săptămâna trecută la Marele Premiu al Bahrainului, ținut în Malaysia. Singapore e un circuit pe care pilotul olandez încă nu a câștigat vreodată o cursă, iar acest detaliu face din pole-ul de sprint un moment simbolic, chiar dacă miza imediată e doar cursa scurtă de sâmbătă.

Iată cum arată primele poziții: Verstappen, Russell, Leclerc, Oscar Piastri (McLaren, la 0,298 secunde), Lando Norris (McLaren, la 0,431), Lewis Hamilton (Ferrari, la 0,546), Kimi Antonelli (Mercedes, la 0,693), Liam Lawson (Racing Bulls) și, pe locurile nouă și zece, Isack Hadjar (Red Bull) și Pierre Gasly (Alpine), amândoi cu timpul de tur șters. De menționat că Russell va porni duminică din cursă cu penalizare pe grilă, după ce echipa i-a schimbat motorul în urma cedării suferite în Bahrain GP.

Partea mai puțin spectaculoasă a zilei a venit din zona tehnică. Sesiunea a fost marcată de o problemă cu setările motorului, la doar cinci zile după episodul din Malaysia, când, la turul de formare pe ploaie, mașinile au fost reduse la viteză de melc din cauza unui bug de software. De data asta, vina a fost recunoscută de FIA ca „eroare umană” în controlul cursei.

Ce s-a întâmplat concret: după un steag roșu provocat de un accident al lui Sergio Perez (Cadillac), modul overtake, care permite utilizarea a încă 0,5 MJ de energie, a fost dezactivat automat. Acest mod se reactivează doar manual din race control, însă oficialul FIA nu l-a reactivat manual la reluare. Ulterior, modul a fost activat timp de 27 de secunde și apoi oprit din nou. Rezultatul: puterea mașinilor a diferit în funcție de momentul în care fiecare pilot și-a făcut turul.

În comunicatul său, FIA a admis că eroarea „a avut un impact asupra performanței anumitor mașini, în funcție de momentul rulării și de poziția pe circuit”, precizând că a doua și a treia perioadă de calificări nu au fost afectate. Cu alte cuvinte, prima sesiune a fost cea compromisă.

Cei mai deranjați au fost cei eliminați devreme. Carlos Sainz (Williams) a ieșit în prima sesiune după un tur pe care chiar el l-a numit „foarte slab”, dar a insistat că jumătate din mașini au rulat cu un motor cu aproximativ o jumătate de secundă mai rapid decât restul. Pilotul s-a arătat nedumerit că sportul „continuă să facă lucruri diferite în funcție de cine e eliminat în Q1”, iar în ciuda frustrării a recunoscut că probabil n-ar fi trecut mai departe nici fără problemă. Arvid Lindblad (Racing Bulls) și Lance Stroll (Aston Martin) au fost alți piloți afectați și eliminați. Colegul lui Stroll, Fernando Alonso, a suferit și el, dar a reușit să avanseze și s-a clasat pe locul 15.

Pentru fani, asta contează dublu: o competiție în care un bug sau o decizie omisă la timp poate decide cine pleacă din față devine greu de vândut ca sport pur. Două incidente de acest tip în cinci zile ridică întrebări legitime despre procedurile din race control, mai ales într-un sezon în care regulile de energie și modul overtake sunt în centrul atenției.

Pe partea sportivă, Verstappen a recunoscut că nu se aștepta la pole. Mașina are dificultăți la „ride”, a spus el, dar trecerea pe anvelopele soft în ultima sesiune a făcut-o mai stabilă în zonele unde înainte se simțea nesigur. Se declară mulțumit, deși ținta reală rămâne calificarea de sâmbătă, iar startul rămâne punctul critic pentru Red Bull. A avut și un moment de neliniște: a fost investigat pentru depășirea lui Hamilton sub steaguri galbene, dar oficialii nu au luat nicio măsură.

Poate cea mai interesantă poveste a serii e însă la Mercedes. Antonelli, liderul clasamentului piloților cu 84 de puncte avans, folosește upgrade-ul introdus în Malaysia, care acolo a performat sub așteptări, în timp ce Russell rulează cu specificația anterioară. Diferența de 0,573 secunde în favoarea lui Russell la sfârșitul sesiunii ridică și mai multe semne de întrebare asupra pachetului nou.

Russell a spus că echipa nu are încă nicio dovadă că upgrade-ul nu funcționează, dar că „cronometrul decide”, iar cronometrul nu a fost generos până acum. Antonelli a fost mai direct: mașina e „foarte dificilă, foarte imprevizibilă” și îi vine greu să vadă de unde ar putea recupera aproape 0,7 secunde. Șeful echipei, Toto Wolff, spusese înainte de calificări că noua mașină pare mai capricioasă la condus, deși nu neapărat mai lentă, și că varianta veche e mai stabilă și are mai multă priză.

Leclerc a spus că Ferrari a pierdut performanță în ultimele trei-patru curse și că mașina încă nu e suficient de rapidă pentru a lupta cu ceilalți. Hamilton, pe de altă parte, și-a recunoscut greșeala de strategie: echipa a ales un plan diferit de rulare față de ceilalți, mașina a fost „foarte nervoasă și supravirată” pe turul final, iar el a coborât de pe locul doi, unde se afla în SQ2, pe locul șase, după ce a făcut un singur tur lansat în SQ3.

Ce înseamnă toate acestea pentru clasament? Teoretic, nimic dramatic: Antonelli rămâne în fruntea campionatului cu un avans mare, iar sprintul acordă puncte limitate. Practic, semnalele sunt mai interesante decât cifrele. Red Bull pare să fi reintrat în joc, Ferrari are probleme de consistență, iar Mercedes, favoritul la titlu, se încurcă într-un upgrade care ar fi trebuit să-i întărească. Dacă tendința se confirmă în cursa de duminică, avantajul lui Antonelli ar putea să nu mai fie atât de confortabil pe cât arată pe hârtie.

Ce urmează: sprintul de sâmbătă, apoi calificările pentru cursa principală, în care Verstappen va încerca să transforme un avans de câteva zecimi într-o victorie pe care n-a obținut-o niciodată la Singapore. Iar în paddock, întrebarea rămâne aceeași: va reuși FIA să-și țină software-ul și procedurile sub control până la următoarea sesiune?