Cariera lui Katie Zacharia ca purtătoare de cuvânt a Casei Albe a durat cinci zile, timp după care a fost concediată pentru că s-a prezentat drept avocată, deși nu trecuse examenul de barou din California, și pentru afilierea ei la Beachbody. Poveștile despre trecutul ei continuă însă să apară. Cea mai nouă are în centru un startup care promite să folosească roboți și inteligență artificială pentru a găsi pământuri rare, iar printre numele asociate cu el se află și fosta șefă a Departamentului pentru Securitate Internă, Kristi Noem.

Conform WIRED, pe 24 iunie compania NRED Intelligent Mining, pe atunci numită NovaRed Mining, a emis un comunicat de presă. Firma, o mică companie de explorare de cupru și aur din Vancouver, Canada, anunța că Zacharia se alătură consiliului consultativ, alături de Noem. Zacharia plecase cu două luni înainte dintr-un rol de purtător de cuvânt la DHS. Potrivit comunicatului, ea urma să ofere «îndrumare strategică» consiliului de administrație, inclusiv pentru «inițiative emergente de inteligență artificială».

Partea ciudată este că, după toate indiciile, nu a lucrat niciodată acolo. Întrebată vineri dacă mai face parte din consiliu, Zacharia a răspuns scurt: «Asta a fost fals». Apoi i-a trimis pe jurnaliști la Sam Amsterdam, un specialist în marketing strategic și relații media, ai cărui clienți au inclus guvernul Kazahstanului și partide politice din Georgia, Nigeria și Zimbabwe.

Amsterdam, al cărui frate apare în echipa de management NRED pe site-ul companiei, spune că vorbește ca prieten și coleg al lui Zacharia, nu ca reprezentant. Potrivit lui, comunicatul n-a fost aprobat de ea și a fost emis fără acordul ei. A recunoscut totuși că au existat discuții despre aderarea ei la companie.

Valentin Saitarli, fost director tehnic al NRED și, spune el, viitor CEO, a confirmat discuțiile, dar a spus că rolul «nu s-a materializat niciodată». Comparația lui: «A fost ca și cum te-ai înscrie la sală, dar nu ai ajunge niciodată la antrenament». Despre viziunea companiei a spus: «Mergem full pe roboți și AI».

Deși Amsterdam înțelegea că anunțul fusese retras, comunicatul era încă pe site-ul companiei vineri. O versiune arhivată a site-ului o arăta pe Zacharia listată în management cel puțin din iulie. Întrebat despre asta, Saitarli a răspuns că site-ul este în curs de actualizare.

Contextul face povestea mai interesantă. Anunțul despre Noem ca adviser al unei firme miniere canadiene a stârnit reacții dure în Canada, unde ea folosise expresia «al 51-lea stat» pentru țară. The Globe and Mail descria atunci NovaRed ca pe o companie de explorare de cupru și aur fără venituri. În ianuarie, firma avea doar 65.689 de dolari în cont, sumă care, după spusele companiei, nu ar fi acoperit toate cheltuielile estimate pe următoarele 12 luni.

De prin primăvară, ceva s-a schimbat. În loc de geologi și consultanți tehnici, cum ar fi normal pentru o mică firmă de explorare, consiliul a început să fie populat cu nume din zona apărării, a mișcării MAGA și a unor entități internaționale. Printre ele, Gregory Fedun, descris ca fost consilier al familiei regale Al Mualla din Emiratele Arabe Unite, și producătorul Lee Caplin, coproducător al serialului «True Detective».

Un caz-cheie este cel al lui Phil Ehr, căpitan-comandor în retragere al Marinei SUA, candidat democrat la Congres în Florida. A intrat în NovaRed la începutul anului. Spune că habar n-are de minerit sau de materii prime, dar știe că lumea are nevoie de mai mult cupru și minerale critice. După doar câteva luni a fost luat prin surprindere de anunțul că Noem și încă o purtătoare de cuvânt DHS, pe care și-o amintește ca fiind Zacharia, intră în consiliu fără să fie consultat.

Ehr a întrebat compania de ce este Noem acolo și a spus că nu poate lucra cu ea, fiind prea controversată și de partea opusă a ceea ce el consideră corect în guvernul federal. Nu a înțeles nici de ce firma strângea oameni care, ca și el, nu știau mare lucru despre industrie. A demisionat la scurt timp.

Noem nu a răspuns imediat solicitărilor de comentariu.

Când firma a anunțat, luna aceasta, că abandonează proiectul principal de cupru și aur Wilmac și își pune toate resursele în «MetalCore», o platformă de explorare minerală asistată de AI, tabloul a devenit și mai ciudat. Saitarli descrie ambiția în termeni cosmici. Vrea să construiască «o nouă generație de robotică și minerit» și vorbește despre hoteluri în spațiu și nunți pe Lună.

Până acum, tot ce se poate spune cu certitudine este că o firmă fără venituri și cu bani puțini în cont a anunțat public nume mari, iar cel puțin una dintre persoanele anunțate neagă categoric că ar fi acceptat. Dacă este vorba de o confuzie, de marketing agresiv sau de altceva, rămâne de văzut. Oricum ar fi, povestea arată cât de ușor poate o firmă obscură să se îmbrace în haina AI și să-și lipească numele de oameni cunoscuți, chiar dacă aceștia neagă orice legătură.