Luni, poliția judiciară din Guineea-Bissau a intrat în birourile unor cercetători danezi și a plecat cu un lot de vaccin împotriva hepatitei B. Dozele erau destinate unui studiu pe nou-născuți pe care experții internaționali îl numesc «neetic», iar secretarul american al Sănătății, Robert F. Kennedy Jr., a încercat să îl finanțeze cu banii contribuabililor americani.

Conform Ars Technica, raidul a vizat sediul Bandim Health Project din Bissau, un proiect condus de cuplul de cercetători Peter Aaby și Christine Stabell Benn. Într-o postare pe Facebook, tradusă din portugheză, poliția a anunțat o «operațiune de percheziție» încheiată cu confiscarea unui lot de vaccinuri anti-hepatită B destinate vaccinării copiilor din țară.

Anunțul poliției vine însă cu o precizare importantă. Confiscarea este o măsură de anchetă și, în sine, nu permite concluzia că ar exista nereguli privind calitatea, siguranța sau eficacitatea vaccinurilor. Practic, autoritățile spun doar că vor să lămurească circumstanțele în care a ajuns acel lot în mâinile cercetătorilor.

Până aici, povestea ar putea părea una de rutină administrativă dintr-o țară africană mică. Contextul o face să arate cu totul altfel.

În decembrie, Centrele americane pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC), aflate sub conducerea lui Kennedy, au anunțat că au acordat o finanțare nesolicitată de 1,6 milioane de dolari pentru acest studiu. Finanțarea s-a dus către echipa daneză a lui Aaby și Stabell Benn. Cei doi sunt cercetători controversați, care susțin că vaccinurile provoacă efecte negative trecute cu vederea. Kennedy i-a lăudat în repetate rânduri. În același timp, autoritățile daneze îi investighează pentru presupuse abateri de la integritatea științifică.

Ce e atât de grav la un astfel de studiu? Conform sursei, designul lui ar expune potențial mii de nou-născuți din țară la hepatita B. Virusul poate duce la o infecție pe viață, iar aceasta poate evolua spre ciroză, cancer hepatic și deces prematur. Cu alte cuvinte, unii bebeluși ar urma să nu primească protecția standard într-un loc unde riscul este real.

Reacția a fost rapidă. Organizația Mondială a Sănătății a publicat în februarie o declarație în care numea studiul planificat «neetic». Valul de critici a oprit planurile în ianuarie. Totuși, subiectul a revenit în atenție luna aceasta, după ce o relatare Rolling Stone a susținut că CDC ar fi alocat încă 1,6 milioane de dolari la sfârșitul lui septembrie și că proiectul ar merge mai departe.

Situația de pe teren pare însă diferită. Studiul nu avansează, deoarece oficialii din Guineea-Bissau nu l-au aprobat. La o conferință de presă de săptămâna trecută, ministrul sănătății, Quinhin Nantote, a confirmat că guvernul nu l-a autorizat. Potrivit Reuters, el a spus că orice cercetare care implică oameni, mai ales copii, trebuie să respecte strict legislația națională, principiile etice internaționale și mecanismele competente de evaluare și aprobare.

Întrebat despre relatările din presă conform cărora studiul ar merge totuși înainte, Nantote a răspuns pentru The Guardian: «Nu e adevărat nici pe departe».

Aici stă miza reală a poveștii. Un oficial american de rang înalt a încercat să trimită bani publici către un experiment pe bebeluși dintr-o țară foarte săracă, iar experimentul a fost respins de comunitatea medicală internațională. Acum, chiar autoritățile din țara-gazdă se mișcă și percheziționează birourile celor implicați. Faptul că polițiștii au ales să acționeze direct, nu doar prin comunicate, arată că lucrurile se iau în serios.

Precedentul contează și dincolo de Africa de Vest. Studiile clinice pe copii se bazează pe un principiu simplu: nu lași un grup fără protecție dovedită doar ca să vezi ce se întâmplă. Tocmai această linie roșie ar fi fost încălcată, după criticii proiectului. Faptul că ideea a primit totuși sprijin financiar din partea unei agenții federale americane ridică întrebări incomode despre cum se aleg proiectele finanțate sub conducerea lui Kennedy.

Ce urmează? Rămâne de văzut ce va stabili ancheta din Guineea-Bissau și dacă lotul confiscat va fi declarat în regulă sau problematic. Rămâne de văzut și dacă CDC va menține finanțarea sau o va retrage sub presiunea scandalului. Deocamdată, polițiștii au vaccinurile, cercetătorii danezi au o anchetă pe cap, iar proiectul care a stârnit furia OMS este blocat.