Max Verstappen e prea departe în clasament, iar Kimi Antonelli prea în față ca o revenire a Red Bull să mai pună presiune pe lupta pentru titlu. Dar olandezul prinde exact genul de val de formă pe care nimeni nu-l poate ignora, chiar acum, când sezonul de Formula 1 intră în linie dreaptă spre final.

Sâmbătă, la Singapore, Verstappen a bifat pole position pentru Marele Premiu, după ce dimineață câștigase sprintul pe o pistă udă și imprevizibilă. Sprintul a adus și un moment dramatic chiar de la start: George Russell l-a depășit pe Verstappen și s-a izbit de zid în primul tur. Olandezul are acum șansa unui weekend perfect, dublu, dacă reușește să ducă avantajul de pe grilă până la linia de sosire duminică. Va fi, culmea, a 250-a cursă din cariera lui.

Drumul nu va fi deloc liber, totuși. Chiar în spatele lui se află două Ferrari, iar Charles Leclerc și Lewis Hamilton simt amândoi că pole-ul le-a scăpat printre degete. Mai e și o grijă internă la Red Bull: startul. Verstappen a pierdut conducerea chiar de la plecare atât în Malaysia, cât și în sprintul de la Singapore. Pe un circuit unde depășirile sunt aproape o legendă urbană, o plecare slabă se poate plăti scump. Norris și Piastri pleacă duminică unul lângă altul, de pe locurile cinci și șase.

Olandezul rămâne, ca de obicei, calm și reținut. Spune că a fost o calificare strânsă, că echipa a scos la suprafață exact ce trebuia la momentul potrivit. Mașina pare să fi intrat într-o fereastră bună de funcționare, iar asta îl ajută să găsească ritmul mai repede. Dar știe bine că o cursă lungă poate schimba tot scenariul.

Forma asta nu a apărut din senin. Prima victorie a sezonului, obținută săptămâna trecută la Sepang, la Marele Premiu al Bahrainului mutat în Malaysia, a venit după un șir de trei podiumuri consecutive, în Italia, Spania și Azerbaidjan. În Baku ar fi putut chiar câștiga dacă nu rata calificările, plecând abia de pe opt deși avea ritm de prima linie. Explicația stă în munca tehnică din spate: mașina a fost rafinată constant, iar Verstappen a ajuns în punctul în care poate anticipa comportamentul ei și împinge la maximum. Și când un Red Bull ajunge acolo, toată lumea știe ce urmează.

A mai făcut asta și anul trecut, când a recuperat un deficit uriaș față de Lando Norris și a ratat al cincilea titlu la doar două puncte. Anul acesta însă diferența e prea mare: 129 de puncte în spatele lui Antonelli, cu doar 175 rămase pe tabelă, presupunând că cele două curse de final, din Qatar și Abu Dhabi, vor avea totuși loc, în contextul războiului din Orientul Mijlociu. Ar fi nevoie de un miracol total. Titlul pare, realist, închis. Dar poziția de cel mai rapid om de pe grilă, în a doua parte a sezonului, pare să fie deja a lui, după ce a redus un handicap de peste 100 de puncte.

Dacă Antonelli poate sta liniștit, la McLaren lucrurile stau complet altfel. Echipa a avut propriul moment de glorie vara asta, cu două victorii consecutive ale lui Norris, dar ultimele curse au adus o alunecare clară. Acum sunt doar pe locul trei la constructori, la 11 puncte de Red Bull.

Sâmbăta de la Singapore a fost, pentru ei, un adevărat dezastru administrativ. Norris și Piastri se îndreptau spre locurile patru și cinci în sprint, când Norris a încercat o depășire riscantă pe interior, pe ultimul tur. Mișcare fără sens practic, pentru că nu avea cum să ajungă la Ferrari-ul din față oricum. Rezultatul: contact, rotire, Piastri lovește bariera și iese din cursă, Norris coboară pe opt. Nouă puncte posibile s-au transformat într-unul singur.

Niciun pilot nu a fost sancționat, comisarii considerând că răspunderea e împărțită. Piastri spune că nu se aștepta la o depășire acolo. Norris recunoaște, totuși, că el a fost cel care a atacat și că, fără inițiativa lui, nimic nu s-ar fi întâmplat.

Șeful echipei, Andrea Stella, nu și-a ascuns frustrarea, numind incidentul inacceptabil și reamintind că interesul echipei trebuie mereu să fie mai presus de orgolii individuale. Nu e prima dată când cei doi au tensiuni, iar Stella a lăsat de înțeles că răbdarea lui are limite, chiar dacă promite o abordare constructivă pe viitor.

Ironia sezonului e clară: în timp ce Verstappen își recompune forma bucată cu bucată, la McLaren rivalitatea internă, cândva privită ca un semn de sănătate competitivă, începe să coste puncte grele. Cursa de duminică (start ora 15:00, ora României) va arăta dacă olandezul transformă pole-ul în victorie și dacă papaya a învățat ceva din haosul de sâmbătă. Acest articol a fost scris înaintea startului și are caracter de preview.

Sursa: BBC Sport